Κόσμοι Πέρα Από Τα Όρια

Καταχώρηση: Ανωμαλία 1

Κραυγές έσκισαν τις επικοινωνίες... λάμψεις φωτός, εκτυφλωτικές ακόμα και πίσω από τα κλειστά μου μάτια... στιγμιαία οράματα ελπίδας και ονείρων που όλα θα γίνονταν κομμάτια. Αυτό ήταν το τέλος μου, ήμουν σίγουρος. Ακούστηκαν τριξίματα σαν μέταλλο που έσκιζε. Μια έκρηξη ταρακούνησε το σκάφος, και η σύγκρουση με έριξε στο σκοτάδι.

Δεν ξέρω πόση ώρα ήμουν εκτός, αλλά όταν συνήλθα, με κάποιο τρόπο είχα επιβιώσει.

Το πλοίο μας, το Kagutsuchi, ήταν εν μέρει στο πλάι. Ένα κομμάτι από ατσάλι διαπέρασε το πάτωμα μπροστά μου. Ένα βήμα πιο κοντά και θα μου είχε αφαιρέσει τη ζωή.

Η δυσάρεστη μυρωδιά του καπνού και του μετάλλου απειλούσε να πλημμυρίσει το μυαλό μου με πανικό, αλλά έσφιξα τα δόντια μου και το έδιωξα.

Ακόμα ζωντανός. Έλα, Τζάρεντ. Κουνήσου.

Τα χέρια μου βρήκαν την ασφάλεια της ζώνης και γλίστρησα έξω από την καρέκλα, στηριζόμενος καθώς χτύπησα στην πλευρά του σκάφους με έναν θόρυβο. Ακόμα ζαλισμένος, αργός, αλλά δεν υπήρχε χρόνος για πόνο. Το τρίξιμο του μετάλλου διαπέρασε τα αυτιά μου, έπειτα μια λάμψη σπινθήρων καθώς οι σκληρές πόρτες του γραφείου μου που υποτίθεται ότι ήταν απόρθητες ανοίγονταν.

Με έναν κρότο, οι πόρτες άνοιξαν και το πλοίο σείστηκε. Εμφανίστηκε η σιλουέτα μιας γυναίκας. Μπήκε μέσα η λεπτή και όχι πολύ ψηλή Κυβερνήτης Kat, μια πρώην στρατιωτική γυναίκα της Ομοσπονδίας που συχνά χαμογελούσε με ένα τέτοιο χαμόγελο που θα μπορούσε να ξεπαγώσει τους πάγους ενός πλανήτη. Εκείνη τη στιγμή όμως, το σαγόνι της ήταν σκληρό και σταθερό.

"Τζάρεντ!" Έβηξε μέσα από τον καπνό που έβγαινε από τον διάδρομο. "Είσαι πιο σκληρός απ' ό,τι φαίνεσαι!"

"Πού στο διάολο είμαστε;" Έβαλα το χέρι στο κεφάλι μου, προσπαθώντας να σταματήσω τα πάντα από το να περιστρέφονται.

"Διάολε, αν ξέρω. Θα γίνεις καλά, σε κρατάω".

"Αφού το λες εσύ... Το κεφάλι μου είναι σαν να το χτυπάνε επανειλημμένα με βαριοπούλα. Στοιχηματίζω ότι θα εκραγεί από στιγμή σε στιγμή".

"Θα πάρω αυτό το στοίχημα - δεν υπάρχει τίποτα που να μην μπορούν να χειριστούν οι Πορφυροί Λύκοι".

Τη μια στιγμή ήμασταν με έναν στόλο άλλων διαστημικών πειρατών που πολεμούσαν για να φτάσουν στον Μιμίρ, και την επόμενη... εδώ. Οι άνθρωποι είχαν μιλήσει για σκουληκότρυπες, και αυτή τη στιγμή, αυτή ήταν η μόνη εξήγηση που έβγαζε νόημα. Αλλά αν είχαμε πράγματι περάσει μέσα από μια σκουληκότρυπα, θα έχανα τα λογικά μου.

Με οδήγησε έξω στον διάδρομο όπου μερικά ταλαιπωρημένα μέλη του πληρώματος βοηθούσαν ο ένας τον άλλον να κατέβει από το σκάφος. Κυρίως άνδρες και γυναίκες με τους οποίους δεν είχα συναναστραφεί, με ματωμένα πανιά στα κεφάλια, μερικά χέρια γύρω από τους ώμους για στήριξη.

Βγήκαμε όλοι έξω, όπου η Κατ μας έβαλε να συγκεντρωθούμε σε μισό κύκλο για να εκτιμήσουμε την κατάστασή μας. Αφού έκανε έναν έλεγχο, στράφηκε προς τον σκληροτράχηλο δολοφόνο ονόματι Hung, κοιτάζοντας τον εκτελεστή σαν να μην ήταν το πιο τρομακτικό άτομο στο πλοίο. Ο Hung έκανε τους φόνους του από κοντά και μισούσε την τεχνολογία, και αυτή τη στιγμή καθάριζε ένα από τα μαχαίρια του.

"Hung, ενημέρωσέ με για την κατάσταση", διέταξε η Kat.

"Οι περισσότεροι είναι εδώ". Ο Hung δεν σήκωσε καν το βλέμμα του, η φωνή του ήταν χωρίς συναίσθημα. "Άλλοι, μπορεί να είναι προς την κατεύθυνση από εκείνες τις φλόγες ή τον καπνό προς τα εκεί".

Σηκώθηκα, κοιτάζοντας τις δύο κατευθύνσεις που ανέφερε. Προς τη μία κατεύθυνση άκουσα κραυγές σε υψηλούς τόνους και προς την άλλη, γοερά κροταλίσματα. Εξωγήινη άγρια ζωή, πιθανότατα -τι άλλο; Μια ματιά πίσω στη φρίκη των στριμμένων, ενισχυμένων μετάλλων και των ξεριζωμένων εσωτερικών του σκάφους μου θύμισε ότι βρισκόμασταν στην κόλαση.

"Μας λείπει το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματός μας", σημείωσε η Kat. "Το καλύτερο στοίχημα για να βγούμε από εδώ είναι ο Σάλαζαρ, αλλά είναι άχρηστος έξω από το μηχανοστάσιο. Το καλύτερο στοίχημα για να επιβιώσουμε μέχρι τότε, είναι ο Μπριν - πρέπει να έχουμε έναν γιατρό, στο κάτω κάτω".

Το πρώτο μας βήμα θα ήταν να βγούμε εκεί έξω και να βρούμε το χαμένο πλήρωμά μας, με ιδιαίτερη προσοχή στο να φέρουμε πίσω ζωντανούς τον Σάλαζαρ και τον Μπριν. Χωρίς αυτούς, θα είχαμε πρόβλημα.

Αυτοί που ήταν σε θέση να περπατήσουν ήταν μόνο η Captain Kat, ο Hung και εγώ. Η ιδέα ήταν να χωριστούμε και να καλύψουμε περισσότερο έδαφος. Καθώς ξεκινούσαν, έπρεπε να διαλέξω - να πάω με τον Hung, τον κακομοίρη που θα μπορούσε να τα βγάλει πέρα μόνος του αν αντιμετωπίζαμε πρόβλημα, ή με την Kat, την αρχηγό που εμπιστευόμουν ότι θα έπαιρνε έξυπνες αποφάσεις.

Από την άλλη, ίσως η έξυπνη επιλογή ήταν να ξεκινήσω μόνος μου, καλύπτοντας περισσότερο έδαφος σε περίπτωση που κάποιος από το πλήρωμα είχε παρασυρθεί κατά τη συντριβή.

Η Captain Kat με κοίταξε πάνω από τον ώμο της. "Τζάρεντ, με ποιον θα πας;"

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Me and you, Captain

23.02% Hung, all the way

57.06% Me and you, Captain

19.92% I can cover more ground alone

"Εγώ κι εσύ, καπετάνιε", είπα καθώς η Κατ προετοίμαζε τους άλλους σε περίπτωση που δεν καταφέρναμε να επιστρέψουμε. Μου είχε πει κάποτε για το πώς να επιβιώνεις από συντριβές. Έπρεπε να είσαι ήρεμος και αποφασιστικός, και εκείνη είχε και τα δύο αυτά προσόντα.

Μου έκανε νόημα να την ακολουθήσω και ξεκίνησε προς τις φλόγες. "Αν κάποιος είναι ακόμα ζωντανός εκεί μέσα, πρέπει να είμαστε γρήγοροι και να αποφύγουμε τη ζέστη όσο καλύτερα μπορούμε. Πάμε.".

Καταχώρηση: Ανωμαλία 2

Ακολούθησα την Captain Κατ προς τις φλόγες όχι πολύ μακριά, σίγουρος ότι είχα κάνει τη σωστή επιλογή. Πάντα είναι καλύτερο να ακολουθείς τον αρχηγό, ειδικά κάποιον που μπορείς να εμπιστευτείς.

Έριξε μια ματιά προς το μέρος μου και επιβεβαίωσε τις σκέψεις μου λέγοντας: "Είναι κτήνος, το ξέρεις; Hung... Τόσο πιθανό είναι να σε πετάξει στους λύκους όσο και να σου κόψει το λαιμό".

"Αλλά τον κρατάς κοντά σου".

"Είναι φοβερό όπλο...."

Για δέκατη φορά από τότε που αναχωρήσαμε, προσπάθησε να επικοινωνήσει με οποιονδήποτε άλλο εκτός από τον Hung ή αυτούς που είχαμε αφήσει πίσω στο διαλυμένο σκάφος. Όταν δεν ήρθε καμία απάντηση, χρησιμοποίησε την ολο-οθόνη στο αντιβράχιο της για να ανιχνεύσει για σημάδια ζωής. "Κάτι παρεμβάλλεται στις ενδείξεις. Δεν μπορώ να το καταλάβω. Κράτα τα μάτια σου ανοιχτά".

Δεν έχασε ούτε βήματα ούτε χρόνο, ακολουθώντας τα ευρύτερα μονοπάτια μέσα από τη φωτιά και τα διάσπαρτα κομμάτια των συντριμμιών.

"Τέτοια αναθεματισμένη σπατάλη", είπε με τον αντικειμενικό της τόνο. "Πολλοί από το πλήρωμα ήθελαν να πουν στον Μόντεζ να χώσει τα σχέδιά του βαθειά,στον ευγενή κώλο του. Αλλά να 'μαι εδώ, να ψάχνω το δρόμο μου μέσα στα ξεκοιλιασμένα απομεινάρια του ίδιου μου του πλοίου, ψάχνοντας για επιζώντες". Κοίταξε πίσω και με εξέτασε για μια στιγμή. "Εσύ κι εγώ πρέπει να μείνουμε μαζί".

" Captain;"

"Ξέρω πόσο αφοσιωμένος είσαι στους Πορφυρούς Λύκους, όλοι μας το ξέρουμε". Συνέχισε: "Όταν ένας λύκος ανατρέφεται από την αγέλη, είναι δύσκολο να δαγκώσει τον άλφα...".

Ένα άγριο, ψηλόφωνο κλαψούρισμα παρατάθηκε σε μια σπασμένη αλυσίδα από κραυγές μισού δευτερολέπτου κάπου μακριά. Όχι αρκετά μακριά για τα γούστα μου.

Το δάπεδο του δάσους ήταν ζωηρό από μοβ και μπλε, αλλά σκουρόχρωμο από ραβδώσεις αίματος που μας έδειχναν ότι περισσότερα από ένα άτομα είχαν συρθεί μακριά, αιμορραγώντας καθώς πήγαιναν. Κοίταξε κάτω, εξετάζοντας τις κόκκινες γραμμές και τις λίμνες όπου κάτι μπορεί να είχε τραφεί. Τα μάτια της σάρωσαν το περιβάλλον μας.

"Πού είναι τα πτώματα;" Ενεργοποιώντας τις επικοινωνίες, πρόσθεσε: "Hung, απάντησε. Δώσε μου ένα Sit-rep." "Πτώματα", απάντησε, με τη φωνή του να τρίζει. "Κανένα άθικτο. Κανένα ίχνος του Μπριν ή του Σάλαζαρ".

"Έχουμε αίμα, και μάλιστα πολύ... αλλά όχι πτώματα".

Ο Hung σιώπησε για μια στιγμή. "Με όλους αυτούς τους παράξενους ήχους ζώων που ακούω, πρέπει να πω... καλύτερα να είστε οπλισμένοι".

Η Κατ εξέπνευσε αργά. "Είμαι καλυμμένη. Τίποτα άλλο;"

"Έπεσα πάνω σε μια μεγάλη χαράδρα πολύ βαθιά και πλατιά για να τη διασχίσουμε. Κάτι κινείται στη γραμμή των δέντρων. Δεν είναι άνθρωπος. Δεν είμαι σίγουρος αν με βλέπει. Νομίζω ότι θα κατευθυνθώ προς την κατεύθυνσή σου".

"Βρες μου έναν επιζώντα. Αυτή τη φορά, κοίταξε καλύτερα." Με αυτό, αποσυνδέθηκε.

Έλεγξε το πλευρικό της όπλο και το έβγαλε από την τυπική επίπεδη γκρι Ομοσπονδιακή θήκη, προτού φτάσει για το μικρότερο που ήταν δεμένο γύρω από τον αστράγαλό της - ένα μικρό ασημένιο πιστόλι κινητικής βάσης, full retro με τις κάννες κάθετα παράλληλες μεταξύ τους.

Έλεγξα τον εαυτό μου και έσφιξα το σαγόνι μου, ενοχλημένος που δεν είχα έρθει οπλισμένος. Ένα βροντερό ουρλιαχτό ήρθε από την κατεύθυνση της Καγκουτσούτσι, προσθέτοντας στην απογοήτευσή μου και κάνοντάς με να νιώθω πολύ γυμνος.

Ο ρυθμός του καπετάνιου είχε επιταχυνθεί αισθητά. Σταμάτησε σε ένα μικρό ξέφωτο και σήκωσε μια γροθιά. Περισσότερο δάσος βρισκόταν μπροστά μας, δέντρα σπασμένα και σιγοκαίγοντας. Φαινόταν ότι σύντομα θα φτάναμε στο τέλος της διαδρομής των συντριμμιών από τη συντριβή.

"Πριν προχωρήσουμε, να είμαι ειλικρινής μαζί σου", είπε η Κατ. "Το να είσαι καπετάνιος πειρατών απαιτεί μεγάλη εμπιστοσύνη και μεγάλη εμπιστοσύνη στα ψέματα. Δεν με νοιάζει τι ψέματα λέγονται μεταξύ του πληρώματος, αρκεί να διατηρούν την ομαλή λειτουργία των πραγμάτων, αλλά σε μένα δεν υπάρχουν ψέματα".

"Συμφωνώ απόλυτα".

Πλησίασε αρκετά ώστε να νιώσω τη θερμότητα που έβγαινε από το σώμα της. "Δεν καταλαβαίνεις. Πρέπει να σε γνωρίσω. Τον αληθινό σου εαυτό". Μου άπλωσε το ασημένιο πιστόλι, αλλά μετά δίστασε. "Ακόμα κι αν βρούμε τον Μπριν και τον Σάλαζαρ, δεν πρέπει να υπάρχουν προστριβές μεταξύ μας, αν θέλουμε να έχουμε τις καλύτερες πιθανότητες να επιβιώσουμε".

"Captain;"

"Δεν υποστήριξαν όλοι στο πλήρωμα τo να πάνε εναντίον του Μοντέζ. Αλλά εσύ... εσύ υποστήριξες την ανταρσία;

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Χρειαζόμασταν νέα ηγεσία

- 50,12% Χρειαζόμασταν νέα ηγεσία

- 25,66% Είναι όλα πάνω από το μισθό μου

- 24.22% Ο Montez είναι ο πειρατής άρχοντας μου

Δεν χρειάστηκε να το σκεφτώ πριν απαντήσω: "Απ' όσο μπορώ να πω, δεν ήταν πια λύκος. Είναι απλώς ένα γέρικο σκυλί που έπρεπε να βγει από τη δυστυχία του"

Καταχώρηση: Ανωμαλία 3

Η Κυβερνήτης Κατ με κοίταξε, περιμένοντας μια απάντηση. Ποια ήταν η θέση μου στο θέμα του καπετάνιου Μόντεζ;

Δεν χρειάστηκε να το σκεφτώ προτού απαντήσω: "Απ' ό,τι κατάλαβα, δεν ήταν πια λύκος. Είναι απλώς ένα γέρικο σκυλί που έπρεπε να βγει από τη δυστυχία του".

Με εξέτασε για μια στιγμή με το ένα φρύδι σηκωμένο, και μετά μου έδωσε το πιστόλι. Τα δάχτυλά της άγγιξαν τα δικά μου κατά τη διαδικασία, παραμένοντας εκεί πριν τραβήξει το όπλο πίσω.

"Χαίρομαι που εσύ κι εγώ είμαστε στην ίδια πλευρά", είπε. "Αλλά αυτό είναι μόνο για το θεαθήναι. Δεν θα σου έδινα ένα αληθινό όπλο πριν σε ακούσω". Το έβαλε πίσω στη θήκη του αστραγάλου της και έβγαλε ένα σύγχρονο πιστόλι από μια θήκη στην πλάτη της. "Ορίστε. Να είσαι έτοιμος, αλλιώς θα καταλήξεις άλλη μια κόκκινη λωρίδα στο γρασίδι".

Πήρα το όπλο σταθερά στο χέρι μου.

"Η διαχείριση των επικηρύξεων ήταν η παλιά σου ζωή. Εδώ έξω, κάθε λύκος πρέπει να δείξει τα δόντια του, για τον εαυτό του και για την αγέλη".

"Ελήφθη."

"Ξέρεις πώς να το χειριστείς, ελπίζω;"

"Γεννήθηκα στους πειρατές, όχι στην όπερα". Γέλασα. "Ήξερα να πυροβολώ με όπλο πριν μπορέσω να μετρήσω τις σφαίρες".

"Δεν πίστευα ότι οι Legerists του πλοίου είχαν την παραμικρή ιδέα για το..."

Μια κραυγή την έκοψε.

"Χάνγκ;" Ρώτησα.

Ακούστηκε άλλη μια κραυγή, ακολουθούμενη από ακανόνιστους πυροβολισμούς όπλων. (edited)

"Δεν είναι πιθανό." Μου έριξε μια ζυγισμένη ματιά. "Προχωρήστε και πάρτε θέση".

Δέχτηκα με χαρά την εμπιστοσύνη της και προηγήθηκα. Ούτε τρία βήματα αργότερα και μια έκρηξη σημειώθηκε εκεί κοντά, στέλνοντας θραύσματα και φλόγες προς το μέρος μου. Το αριστερό μου χέρι με έτσουξε και κοίταξα κάτω για να δω ένα κομμάτι μέταλλο στον τρικέφαλό μου, φλόγες στο πόδι μου. Μια γρήγορη πτώση και τούμπα έστειλε πόνο στο χέρι μου, αλλά έσβησε τις φλόγες. Το μέταλλο θα έπρεπε να περιμένει.

"Είσαι καλά;" ρώτησε η Κατ, απομακρύνοντας τα θραύσματα από τη στολή της.

"Θα τα καταφέρω."

Η Κατ με βοήθησε να σηκωθώ και συνεχίσαμε να βρίσκουμε βαριά όπλα διάσπαρτα. Ο ύπαρχος μας βρισκόταν καθηλωμένος ανάμεσα σε ένα φλεγόμενο δέντρο και στριμμένο μέταλλο από το πλοίο, με άγρια μάτια και γεμάτος αίμα.

"Καπετάνιε... καπετάνιε, εσύ είσαι;"

"Κενσούκε!" αναφώνησε η Κατ.

"Εσύ... δεν το είδες; Το άκουσες; Γαμώτο, θα τους φέρεις πίσω. Θα γυρίσουν πίσω εξαιτίας σου!"

"Τι θα γυρίσει πίσω;"

"Πτώματα παντού. Ένα πτώμα τραβήχτηκε από... κάτι. Μια τεράστια σκιά... στα τέσσερα. Μετά κι άλλες. Ήρθαν μέσα από τις φλόγες, καταβροχθίζοντας τους πάντες".

"Βοηθήστε με να βγάλω αυτό το καταραμένο δέντρο από πάνω του", πρόσταξε η Κατ.

Έσκυψα πάνω στο πυρακτωμένο ξύλο, αναστενάζοντας από το μέταλλο που ήταν ακόμα στο χέρι μου. Το δέντρο κουνήθηκε ελαφρά, κάνοντας τον Κένσουκε να γρυλίζει από πόνο.

Πολλαπλές κραυγές ακούστηκαν από πίσω μας, καμία από αυτές δεν ήταν ανθρώπινη.

Με τραγουδιστή φωνή, ο Κένσουκε φώναξε: "Έρχονται", ενώ γρατζούνιζε το έδαφος.

"Αφήστε τον!" Η Κατ είχε ήδη απομακρυνθεί. "Η σύγκρουση, τα πλάσματα, η έκρηξη. Τα έχει χάσει τελείως".

Μετακινήθηκα, αντί να προσπαθήσω να τον αρπάξω και να τον τραβήξω μακριά. Φώναξα: "Θα μπορούσα να τον βγάλω από εκεί, αν ηρεμούσε στο διάολο!".

"Θα μας σκοτώσει". Με κοίταξε επίμονα, με μάτια κρύα σαν πάγος. "Ώρα να αποδείξεις την αξία σου. Ρίξε του μια στο κεφάλι. Βάλε τέλος στα βάσανά του."

Ήταν αυτό μια δοκιμασία; Αν έλεγα την αλήθεια ότι ήμουν με το μέρος της, το να τραβήξω τη σκανδάλη θα την έπειθε γι' αυτό. Ωστόσο, υπό τον Μόντεζ είχαμε ζήσει με έναν κώδικα, πολεμώντας ως ομάδα που σήμαινε ότι δεν θα στρεφόμασταν ποτέ εναντίον ενός δικού μας. Αν μπορούσαμε να βρούμε τον Μπριν για να θεραπεύσει αυτόν τον άνθρωπο, δεν του το χρωστούσα αυτό; Στον εαυτό μου;

Μια ματιά στα εξαγριωμένα, προκλητικά μάτια της Κατ μου είπε ότι έπρεπε να κάνω την κίνησή μου, και γρήγορα. Ο άντρας είχε τουλάχιστον σταματήσει να ουρλιάζει, κοιτάζοντάς μας επίμονα καθώς καθορίζαμε τη μοίρα του... αλλά οι ήχοι από τα κοντινά θηρία έκαναν την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

Δεν βοήθησε το γεγονός ότι ξαφνικά έσκυψε μπροστά, χαμηλώνοντας τη φωνή του και δείχνοντας λογικός καθώς έλεγε: "Αυτή είναι η γαμημένη προδότρια εδώ, αγόρι μου. Σκότωσέ την. Εσύ κι εγώ, είμαστε επιζώντες".

Γαμώτο, έπρεπε να δράσω και γρήγορα.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Τα δίνω όλα για να σώσω τον τύπο

- 47,61% Τα δίνω όλα για να σώσω τον τύπο

- 23.91% Πυροβόλησε την γυναίκα.

- 28.48% Να τον βγάλω από τη δυστυχία του

Δεν θα άφηνα αυτόν τον τύπο να πεθάνει! Όρμησα μέσα χωρίς να με νοιάζει η δική μου υγεία, ήμουν αποφασισμένος να τον βγάλω από εκεί, όποιο κι αν ήταν το κόστος.".

Καταχώρηση: Ανωμαλία 4

Ανταρσία ή όχι, ένας πραγματικός Πορφυρός Λύκος δεν σκοτώνει τους δικούς του.

Η Κατ σάρωσε το φλεγόμενο δάσος προς την κατεύθυνση των κραυγών των πλασμάτων καθώς περίμενε να ακολουθήσω τις εντολές, με την πλάτη της προς εμάς.

Με την προσοχή της αποσπασμένη, έτρεξα προς τον Kensuke και επανεκτίμησα την κατάσταση. Γεμίζοντας το πιστόλι μου, έσκυψα ανάμεσα σε έναν μεγάλο βράχο και το πεσμένο δέντρο που είχε συνθλίψει το πόδι του Κενσούκε.

Τα μάτια του στένεψαν. "Είμαστε Πορφυροί Λύκοι... αδερφέ", ψιθύρισε, ετοιμαζόμενος να σπρώξει μαζί μου. "Μόντεζ ή όχι... η Κατ μας πρόδωσε όλους".

Έβαλα το δάχτυλο στο στόμα μου για να ζητήσω τη σιωπή του. Το χέρι του βγήκε και βρήκε ένα κλαδί που το έσπρωξε ανάμεσα στα δόντια του.

Με μια ματιά για να επιβεβαιώσω ότι η Κατ εξακολουθούσε να κοιτάζει αλλού, έσπρωξα με όλη μου τη δύναμη - τα πόδια πάνω στο δέντρο, πίσω στον βράχο. Το πόδι του έκανε έναν αηδιαστικό, ραγισμένο ήχο όταν ελευθερώθηκε. Ο πόνος πέρασε από τα σφιγμένα δόντια του, καθώς το κλαδί έπεσε μαζί με την κραυγή του.

Η Κατ γύρισε και στους δυο μας. "Τι στο διάολο;!"

Είχα ξανασταθεί στα πόδια μου όταν τράβηξε το όπλο της και με χτύπησε στο σαγόνι. Στη συνέχεια, πίεσε το πιστόλι της στο μέτωπό μου, ενώ κίτρινα και μοβ αστέρια θόλωναν την όρασή μου.

"Δεν παραμιλάω όταν δίνω εντολή να σκοτώσεις", είπε.

Πριν προλάβει να σκεφτεί τον στόχο, ο Κένσουκε κατάφερε να πέσει στα πόδια της και να τη ρίξει στο έδαφος. Από ένστικτο, κλώτσησα το πιστόλι από το χέρι της.

Εκείνη γρύλισε και χτύπησε τον αγκώνα της στο κεφάλι του Κενσούκε και μετά έτρεξε να βρει το πιστόλι της. Γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσα να την αφήσω να το φτάσει, την κλώτσησα στο πλάι και την έστειλα να κυλιστεί μακριά.

"Καπετάνιε, πρέπει να πολεμήσουμε ό,τι είναι εκεί έξω!" Φώναξα. Το χέρι της εκτοξεύτηκε προς τα πάνω και μια βολίδα από χώμα και πέτρες που προσγειώθηκε στα μάτια μου, τυφλώνοντάς με προσωρινά. Ένας κρότος ακούστηκε, ο πόνος διαπέρασε το κεφάλι μου, καθώς κάτι πρέπει να με χτύπησε. Σκόνταψα και μετά έπεσα στο έδαφος. Αφού σκούπισα το αίμα και την άμμο, την είδα να στέκεται πάνω από τον Κενσούκε με το πιστόλι της στραμμένο στο κεφάλι του.

"Εγώ δεν ξέρω τι έρχεται, αλλά εσύ ξέρεις". Έσκυψε κοντά μου. "Σκέψου το έλεος του Captain σου όταν σε κάνουν κομματάκια". Καθώς γύρισε και περνούσε δίπλα μου, πρόσθεσε: "Αυτό το χάλι είναι δικό σου τώρα. Έπρεπε να είχες υπακούσει".

Χωρίς να ξανακοιτάξει πίσω, έτρεξε προς κάποιον που ερχόταν προς το μέρος μας, με το όπλο στο χέρι.

Τότε κατάλαβα ότι τα τέρατα που ούρλιαζαν είχαν σωπάσει.

Το κεφάλι μου γύρισε προς τα πίσω για να δω πλάσματα να ξεπροβάλλουν από τη φλεγόμενη γραμμή των δέντρων, ογκώδεις ώμους καλυμμένους με λέπια που απορροφούσαν το φως της φωτιάς χωρίς αντανάκλαση. Το κοντινότερο από αυτά στεκόταν όρθιο στα οπίσθιά του, ύψους τουλάχιστον τριών μέτρων, με το οδοντωτό στόμα ορθάνοιχτο και με σάλια.

Ο Κένσουκε πάλεψε ενάντια στον πόνο. "Εκείνη... δεν σχεδίαζε ποτέ ανταρσία. Αυτή και ο Σάλαζαρ, αυτοί..."

Μια σφαίρα πέρασε πάνω από το κεφάλι του Κένσουκε, χτυπώντας στο στήθος του επικεφαλής πλάσματος. Το ογκώδες σώμα του κατέβηκε στο έδαφος, αποκαλύπτοντας επιπλέον πλήρεις σειρές δοντιών. Έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα που αντηχούσε στο δάσος. Γύρισα για να δω έναν άνδρα δίπλα στην Κατ να ετοιμάζεται για άλλη μια βολή. Ήταν ο Σάλαζαρ!

Ο Κένσουκε σφάδαζε από τον πόνο στο πλευρό μου: "Ίσως έχουμε μια ευκαιρία... Χειροβομβίδες και πανοπλία... εκεί". Έδειξε προς ένα μεταλλικό ντουλάπι στο μέγεθος ενός ανθρώπου. Πρέπει να ήταν κρυμμένο κάτω από το πεσμένο δέντρο.

Κι άλλοι πυροβολισμοί ακούστηκαν από τον Σάλαζαρ, αλλά τα πλάσματα δεν έδειχναν να επηρεάζονται καθώς προχωρούσαν. Όταν σταμάτησε να πυροβολεί, γύρισα και είδα τον Σάλαζαρ και την Κατ να υποχωρούν. Γαμώτο, μας άφηναν για τροφή για να κερδίσουν χρόνο για τη διαφυγή τους.

Αν έτρεχα, ίσως μπορούσα να τους ακολουθήσω, αλλά θα με άφηναν; Κι αν η Κατ έλεγε στον Σάλαζαρ να μου φυτέψει μια σφαίρα στο κεφάλι; Επιπλέον, η σκέψη ότι θα άφηνα τον Kensuke σε έναν φρικτό θάνατο, μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.

Τι γίνεται με τις χειροβομβίδες και την πανοπλία; Ο Kensuke και εγώ θα μπορούσαμε να αντισταθούμε, αλλά ακόμα και αν επιβιώναμε, ο Kensuke θα χρειαζόταν ιατρική περίθαλψη. Διάολε, δεν ήμουν καν σίγουρος ότι τα όπλα θα πλήγωναν τα καταραμένα πλάσματα.

Η προσοχή μου επέστρεψε στο ντουλάπι. Είχε επιβιώσει από την αναγκαστική προσγείωση και την έκρηξη. Ίσως θα μπορούσα να κρυφτώ μέσα μέχρι να περάσει ο κίνδυνος.

Ο χρόνος τελείωνε.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Ετοιμαστείτε για μάχη με θηρία

- 35,29% Απόδραση με την Kat και τον Salazar

- 52,94% Ετοιμαστείτε για μάχη με θηρία

- 11,76% Ελπίζω να επιβιώσω στην αποθήκη.

Ο Kensuke δάγκωσε τον πόνο. "Ξέρεις τι είναι πιο... επικίνδυνο από έναν στριμωγμένο λύκο;" Του χάρισα ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Δύο λύκοι;" Γύρισε το σκληρό του σαγόνι προς τα πάνω, με τα μάτια του να φλέγονται για τη μάχη που θα ακολουθούσε. "Όχι, αγόρι μου. Δύο λύκοι οπλισμένοι μέχρι τα δόντια με ένα γαμημένο τόνο χειροβομβίδες...".

Καταχώρηση: Ανωμαλία 5

Μέρος 1 από 3

Ο Kensuke αντιστάθηκε στον πόνο. "Ξέρεις τι είναι πιο επικίνδυνο από έναν στριμωγμένο λύκο;"

Του χάρισα ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Δύο λύκοι;"

Γύρισε το σκληρό του σαγόνι προς τα πάνω, με τα μάτια του να καίγονται για τη μάχη που θα ακολουθούσε. "Όχι, αγόρι μου. Δύο λύκοι οπλισμένοι μέχρι τα δόντια με ένα γαμημένο τόνο χειροβομβίδες. Φέρτε με σε αυτούς".

Αρπάζοντας τον Κενσούκε κάτω από τους ώμους του, τον έσυρα προς το ερμάριο, παρά τον πόνο που διαπερνούσε το χέρι μου από τα θραύσματα.

Γονάτισα, χρησιμοποιώντας το καλό μου χέρι για να ψάξω την αποθήκη. "Έχουμε κανονικές χειροβομβίδες κρότου λάμψης και φραγκάκια με ζώνη... μια χειροβομβίδα βαρύτητας, θωρακίσεις ώμων και θώρακα...". Έκανα μια παύση, με τα μάτια μου ορθάνοιχτα μπροστά στη χειροβομβίδα που ήταν εγκλωβισμένη στο δικό της ημιδιαφανές κλουβί, με κηρήθρες από κράμα άνθρακα-νανο. "Γαμώτο, μια χειροβομβίδα κβαντικού πυρήνα. Αυτή θα μας εξουδετέρωνε όλους".

Το πρόσωπο του Κενσούκε έχασε το χρώμα του. "Μια QCG είναι μια καλή τελευταία λύση". Το κεφάλι του γύρισε πίσω στα τέρατα. "Φορέστε την πανοπλία. Θα τη χρειαστείτε".

Μια ματιά προς τα πάνω έδειξε ότι ένα από τα τέρατα ήταν πολύ κοντά. Έβγαλα την πανοπλία από το ερμάριο και βρήκα από κάτω ένα κανονικό τουφέκι εφόδου. Η πανοπλία γλίστρησε εύκολα στο κεφάλι μου. Κινούμενος γρήγορα, άρπαξα τη μία ζώνη με τις χειροβομβίδες και έδωσα την άλλη στον Κενσούκε.

"Περίμενε..." Πήρε τη μία χειροβομβίδα, αλλά κοίταξε το τουφέκι. "Αυτό το ραβδί δεν θα κάνει και πολλά εναντίον τους. Σημάδεψε τα μάτια ή το λαιμό και ίσως κάνεις κάποια ζημιά".

"Έγινε."

Το πλησιέστερο τέρας είχε αρχίσει να μας κυκλώνει. Τα νεύρα μου είχαν τρελαθεί, το αίμα μου χτυπούσε τόσο πολύ που ορκιζόμουν ότι άκουγα τους χτύπους της καρδιάς μου. Παράξενοι ψίθυροι ακούγονταν στον άνεμο, που φαινομενικά μου έλεγαν να τρέξω. Είχα τρελαθεί; Τουλάχιστον η αδρεναλίνη μου βοήθησε τον πόνο να υποχωρήσει.

"Κοίτα μακριά", σφύριξε ο Κένσουκε και πέταξε το χέρι του μπροστά, απελευθερώνοντας μια βόμβα κρότου λάμψης.

Γύρισα αλλού, καθώς το φως φώτισε τον ουρανό, και μετά πίσω για να δω το πλάσμα να τρεκλίζει ανάμεσα στον καπνό που καθάριζε.

Σημάδεψα με την καραμπίνα, αλλά μας επιτέθηκε. Οι βολές μου έπεσαν πάνω του. Το πλάσμα γλίστρησε προς τα μέσα, με το στόμα ανοιχτό και δαγκώνοντας τον ώμο του Κένσουκε. Ούρλιαξε καθώς τον τράβηξε μακριά μου. Έστρεψα το όπλο μου στο θηρίο και σημάδεψα το κεφάλι του, αλλά και πάλι χωρίς αποτέλεσμα.

Ο Kensuke άρπαξε ένα κομμάτι από ένα στριφτό μέταλλο από το χώμα και το έμπηξε στην κόγχη του ματιού του τέρατος, και αυτό ήταν. Το τέρας τον πέταξε και απομακρύνθηκε, χτυπώντας το πρόσωπό του. Γύρισα πίσω, αλλά ήταν πολύ αργά, άλλο ένα έπεσε πάνω μου, βγάζοντας το τουφέκι από το χέρι μου και καθηλώνοντάς με στο έδαφος. Το χέρι μου έψαχνε να βρει το όπλο μου.

Το θηρίο τίναξε πίσω το πανίσχυρο χέρι του και χτύπησε το στήθος μου, ακουμπώντας στην πανοπλία του σώματος με τέτοια πίεση που μου έβγαλε τον αέρα. Τα νύχια έτριζαν καθώς έσκιζαν την αμυντική μου επένδυση. Ένα ακόμη τέτοιο χτύπημα και η πανοπλία μου θα κατέρρεε σίγουρα.

Το χέρι μου βρήκε το κοντάκι της καραμπίνας και το τράβηξα προς το μέρος μου, καθώς το θηρίο βρυχήθηκε στα πίσω πόδια του για να δώσει το φονικό χτύπημα. Περιστρέφοντας το τουφέκι, η άκρη του ήταν σχεδόν εξ επαφής όταν πάτησα τη σκανδάλη. Ακολούθησε ένας παφλασμός από εξωγήινα καρύδια, και μετά στριγκλιές πιο δυνατές από ό,τι είχα ακούσει ποτέ, καθώς το ζώο έπεσε πίσω, σπαρταρούσε και μετά υποχώρησε.

"Κεν, Κεν!" Σκαρφάλωσα και ανατρίχιασα, κοιτώντας κάτω για να δω ότι τα θραύσματα είχαν φύγει από το χέρι μου, το αίμα έτρεχε τώρα πιο δυνατά και έσταζε από τα δάχτυλά μου.

"Εδώ πέρα", μουρμούρισε ο Κενσούκε και μετά πέταξε άλλες δύο χειροβομβίδες στα αριστερά και στα δεξιά μας. Σκόνταψα προς το μέρος του, μετά έβγαλα τις χειροβομβίδες από το στήθος μου και τις πέταξα στο ίδιο μοτίβο.

Βρωμιά και πυρακτωμένα ξύλα πετάχτηκαν γύρω μας. Πετάχτηκα πάλι πάνω για να δω αν είχαμε κάνει κάποια ζημιά, αλλά όχι, τα πλάσματα εξακολουθούσαν να έρχονται.

Δοκίμασα ξανά το τουφέκι, οι βολές μου έπεσαν στο κεφάλι του πιο κοντινού πλάσματος. Το όπλο γλίστρησε από το ματωμένο μου χέρι.

Μέρος 2 από 3

Το κοντινότερο τέρας έσκυψε το κεφάλι του και σταμάτησε να επιτίθεται, ενώ τα υπόλοιπα ούρλιαξαν και συσπειρώθηκαν για την υπεράσπιση του άλφα τους. Στάθηκε στα πίσω πόδια του και έβγαλε μια κραυγή που έστειλε ρίγη στα άκρα μου.

Τα χέρια μου έτρεμαν πάνω από τα αυτιά μου, κάνοντας ελάχιστα για να σταματήσουν τον εγκέφαλό μου να δονείται σε σχεδόν εξουθενωτικό επίπεδο.

Ο Κένσουκε φώναξε προς το μέρος μου, προσπαθώντας να ακουστεί πάνω από τις αιματοβαμμένες κραυγές.

"Ρίξε τη βολή!"

Το τουφέκι μου ήταν σχεδόν άχρηστο σε εκείνο το σημείο, οπότε πήρα μια θραυσματική χειροβομβίδα με το δεξί μου χέρι, απελευθέρωσα την περόνη και μετά την άφησα να κυλήσει. Όχι πολύ δυνατά, έτσι ώστε να προσγειωθεί ακριβώς στο σωστό σημείο - ακριβώς ανάμεσα στα καταραμένα πόδια του.

Scrambled eggs, γαμιόλη.

Η έκρηξη έσκισε το θηρίο, έτσι ώστε κατέρρευσε και σάστισε, και μετά κύλησε στο χώμα, τσιρίζοντας και γρυλίζοντας.

Άλλοι σκορπίστηκαν από το άλφα, όλοι γύρισαν προς το μέρος μας.

Άρπαξα το ματ-μαύρο τριγωνικό σχήμα της χειροβομβίδας βαρύτητας και την έστειλα να περάσει πάνω από τον ώμο μου για να προσγειωθεί στη μέση των εξαγριωμένων θηρίων. Έσκασε και η έκρηξη τα τύλιξε με ένα ενεργειακό πεδίο που επεκτάθηκε, παλλόταν και μετά κατέρρευσε αναισθητοποιώντας τα και τραβώντας τα μαζί. Το αποτέλεσμα ήταν ένας σωρός από σπασμένα άκρα που ούρλιαζαν, με νύχια που χτυπούσαν το έδαφος και τα ίδια τα μέλη της αγέλης τους.

"Κι άλλα τέτοια!" φώναξε ο Κένσουκε. "Ναι, γαμώτο!"

Έφτασα, αλλά... αυτό ήταν το τελευταίο. Γαμώτο! Το άλφα κατάφερε να σηκωθεί ξανά στα πόδια του, ξεσαλώνοντας και ουρλιάζοντας από την άλλη πλευρά της μάζας των σωμάτων. Το αίμα του έτρεχε σαν καταρράκτης ανάμεσα από τα πόδια του καθώς μας επιτέθηκε ξανά. Άδειασα τον γεμιστήρα μου στο χοντρό του κρανίο και κατάφερα να διαλύσω ένα από τα μάτια του, αλλά αυτή τη φορά δεν σταμάτησε.

Γύρισα προς τον Kensuke, καθώς κρατούσε το οπλισμένο QCG στο χέρι του. "Καλύτερα από μια σφαίρα στο κεφάλι οποιαδήποτε μέρα".

Γαμώτο, αυτό ήταν. Θα πεθαίναμε και οι δύο, αλλά τουλάχιστον θα παίρναμε αυτά τα καθάρματα μαζί μας, και ίσως αυτή η πράξη να έσωζε το υπόλοιπο πλήρωμα στην πορεία.

Μόνο που ακούστηκε μια έκρηξη και στριφογύρισα για να δω την ουρά μιας πυκνής δέσμης γαλανόλευκου φωτός να χτυπάει το άλφα στη μέση του. Η βολή έκαψε το χέρι του! Το θηρίο έχασε την ισορροπία του, ταλαντεύτηκε και μετά πάλεψε να απομακρυνθεί από εμάς. Ο πανικός κατέλαβε το πλάσμα, τα πόδια του γλίστρησαν και κλώτσησαν το έδαφος καθώς προσπαθούσε να ξεφύγει. Η δεύτερη σφαίρα άνοιξε μια τρύπα στο στήθος του που έριξε το θηρίο στο έδαφος .

Τα αποτελέσματα της χειροβομβίδας βαρύτητας εξασθένησαν την ίδια στιγμή, εξαπολύοντας ένα κύμα από νύχια και δόντια που έτριζαν κατά πάνω μας.

Κι άλλες βολές πέταξαν από μια δεύτερη πηγή, τόσο πάνω όσο και δεξιά μας, ανατινάζοντας ένα σκέλος εδώ, στέλνοντας ένα άλλο να κυλήσει στο πιο κοντινό θηρίο εκεί. Κάθε ένα από αυτά που χτυπήθηκε στριφογύριζε καθώς προσπαθούσε να ξαναβρεί τα πατήματά του.

"Πιάσε τον Κενσούκε και τσακίσου να έρθεις σε μας, τώρα!" Η φωνή του Χανγκ βροντοφώναξε μέσα από το κομμάτι των επικοινωνιών μου. "Hung!" φώναξα ενθουσιασμένος.

Ο Κενσούκε απάντησε: "Δεν μπορείς να συνεχίσεις να ζεις χωρίς εμένα... έτσι δεν είναι;".

Πέταξα το τουφέκι μου, έσκυψα και έριξα το χέρι του Kensuke στον ώμο μου. Σπρώχνοντας τον εαυτό μου πάνω με εκείνον στο πλευρό μου, κάναμε την υποχώρησή μας.

Οι ενεργειακές ριπές συνέχιζαν να χτυπούν τα πλάσματα, αλλά οι βολές δεν ήταν πια γρήγορες. Για κάθε δύο βήματα που κάναμε, μια λευκή αστραπή έσκαγε σε ένα άλλο πλάσμα, σκορπίζοντας τα κοντινά του για αρκετό διάστημα ώστε εκείνοι που πυροβολούσαν από μπροστά να προλάβουν να ρίξουν την επόμενη βολή.

Τότε σταμάτησε, και ακούστηκε ένας θόρυβος από τα εναπομείναντα τέρατα.

"Τα μάτια μπροστά", είπε ο Κένσουκε με σφιγμένη φωνή. "Ανασυγκροτούνται."

Μέρος 3 από 3

Προχώρησα, αλλά παραλίγο να ξεκολλήσω από το πετσί μου όταν κάτι πετάχτηκε κατά πάνω μου από τα δέντρα στα αριστερά μου. Τότε την είδα -μια ψηλή και αδύνατη, κοκκινομάλλα γυναίκα γύρω στα είκοσι με το όνομα Xerina. Την ήξερα καλά. Με είχε καθηλώσει κάθε φορά που κάναμε μάχη, και πάντα μου τα έπαιρνε στο κρανίο που έμενα όλη μέρα στο γραφείο μου. Μπορούσε να καθηλώσει σχεδόν όλους στο πλοίο, αλλά όχι τον Hung.

"Ζερίνα!" αναφώνησε ο Kensuke. "Αλήθεια εσύ είσαι;"

"Με σάρκα και οστά", απάντησε, κάνοντας μια παύση για να τον ελέγξει. Σκανάρισε τον δρόμο που είχαμε έρθει. Αφού βεβαιώθηκε ότι ήμασταν ελεύθεροι, η σκληροτράχηλη πρώην αυτοκρατορική πολεμίστρια γλίστρησε κάτω από το άλλο χέρι του Κένσουκε για να βοηθήσει καθώς πηγαίναμε προς τον Χανγκ.

Ένα γρύλισμα ακούστηκε από πίσω, πιο κοντά απ' ό,τι περίμενα. Τα λέπια κροτάλισαν.

Φτάσαμε στο δέντρο απ' όπου πυροβολούσε ο Χανγκ, ο οποίος προς το παρόν ήταν ορατός μόνο ως σιλουέτα. Η Ζερίνα ξεγλίστρησε κάτω από το χέρι του Κένσουκε, τράβηξε το ενεργειακό της τουφέκι και εξαπέλυσε μια βολή πριν από τη φόρτιση. Πέτυχε το κοντινότερο από τα θηρία κατευθείαν σε μια ήδη ανοιχτή πληγή και ξετίναξε τα σωθικά του σε όλο το έδαφος μπροστά μας. Βοήθησα τον Kensuke να ακουμπήσει στο δέντρο, χαρούμενος που είδα άλλη μια βολή να πέφτει βροχή από την Hung. Η Ζερίνα έβγαλε το άλλο ενεργειακό τουφέκι από τους ώμους της και μου το έδωσε.

Είχε έρθει η ώρα για το κάρμα και το εξαπολύσαμε.

Κάθε δευτερόλεπτο, μια ακτίνα θανάτου έσκιζε όποιο θηρίο στοχεύαμε. Τσαλαβουτώντας και πέφτοντας πάνω τους, γύρισαν την ουρά τους και έφυγαν πίσω στο δάσος.

Η Ζερίνα έριξε μια τελευταία βολή καθώς εξαφανίζονταν και μετά γέλασε. "Έτσι μοιάζει ένα αρπακτικό που δεν έχει συνηθίσει να υποχωρεί".

Ο Χανγκ εμφανίστηκε, με το ενεργειακό τουφέκι κρεμασμένο στον ώμο του. Έμοιαζε σαν την κόλαση, με την πανοπλία του χτυπημένη στα κομμάτια και το αίμα να τρέχει από ένα κόψιμο κατά μήκος του μάγουλου του. Γιατί άργησες τόσο πολύ;" ρώτησε ο Κενσούκε, αφήνοντας το όπλο του και αναστενάζοντας από τον πόνο.

"Βρήκα αυτό εδώ στο δρόμο", απάντησε ο Χανγκ με ένα νεύμα προς την Ζερίνα. Περπάτησε προς τα εκεί για να ελέγξει τον ύπαρχο. "Και κάποιο δικό μας δράμα. Θα σας ενημερώσω αργότερα". Τοποθέτησε ένα σταθερό χέρι στον ώμο του Κένσουκε. "Το πόδι θα πρέπει να φύγει, αλλά πρώτα πρέπει να σταματήσουμε την αιμορραγία".

Ο Κενσούκε απλά έγνεψε.

"Γαμώτο, κι εσύ δεν φαίνεσαι και τόσο καλά", είπε η Ζερίνα. Μετακίνησε το θωρακικό μου κάλυμμα στην άκρη, έκοψε μέρος του πουκαμίσου μου και μετά το χρησιμοποίησε για να το τυλίξει γύρω από την πληγή μου. Τραβώντας το σφιχτά, μου έκανε ένα νεύμα. "Προς το παρόν, αυτό αρκεί. Πρέπει να πάρουμε κάποια απόσταση μεταξύ μας και αυτής της περιοχής, τώρα. Ίσως να γυρίσουμε πίσω στο πλοίο;"

Ο Χανγκ την απομάκρυνε και στράφηκε προς το μέρος μου. "Πού στο διάολο είναι η καπετάνισσα Κατ; Δεν μου απάντησε στις επικοινωνίες".

"Είναι με τον Σάλαζαρ", απάντησα.

"Δείξε μας τον δρόμο." Το κεφάλι του Κένσουκε γύρισε ώστε να μπορεί να κοιτάξει τον Χανγκ. "Διέταξε να με σκοτώσουν και..." Ανατρίχιασε, τα μάτια του άρχισαν να φαίνονται απόμακρα, σαν να ήταν στα πρόθυρα της λιποθυμίας. "Και... είναι προδότρια. Εγώ λέω... να πάμε μέσα με τα όπλα".

Η Ζερίνα τον χλεύασε. "Εναντίον της καπετάνισσας; Το Κουάντουμ εδώ γύρω πρέπει να έχει εισχωρήσει στο μυαλό σου. Υπηρέτησα με τον Σαλαζάρ και με συμπαθεί. Μπορώ να του μιλήσω".

Ο Χανγκ στένεψε τα φρύδια του. "Χέστηκα αν ξέρω τίποτα απ' όλα αυτά, αλλά ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο - θα χρειαστούμε τη βοήθεια του γιατρού Μπριν, αν ο Κεν από δω θέλει να έχει ελπίδες".

Λαμβάνοντας υπόψη ότι κανένας τους δεν φαινόταν να μπορεί να συμφωνήσει, σάρωσα το περιβάλλον μας καθώς βασάνιζα το μυαλό μου για το τι έβγαζε περισσότερο νόημα. Ήταν αλήθεια ότι θα χρειαζόμασταν τη βοήθεια του Σάλαζαρ, αλλά θα ήταν καλύτερα να βγάλουμε την Κατ από τη μέση ή να προσπαθήσουμε να την λογικέψουμε; Ο Κεν δεν θα επιβίωνε για πολύ χωρίς ιατρική φροντίδα, αλλά αν ψάχναμε πρώτα τον Μπριν, η Κατ και ο Σαλαζάρ μπορεί να ενημερώσουν το υπόλοιπο πλήρωμα και να τους βάλουν εναντίον μας ή να φύγουν μόνοι τους.

Ουσιαστικά έπρεπε να επιλέξουμε ανάμεσα στο να κυνηγήσου με τον Σάλαζαρ και να βρούμε πώς θα τον βοηθήσουμε ή να επικεντρωθούμε στο να εξασφαλίσουμε ότι ο Κενσούκε θα ζήσει αρκετά ώστε να σκεφτούμε ένα εναλλακτικό σχέδιο δράσης. Το μυαλό μου στριφογύριζε, αλλά ήρθε η ώρα να επιλέξω.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Βρείτε την Doc Brin, αμέσως!

- 29,4% Σκότωσε την Κατ και μετά απευθύνσου στον Σάλαζαρ.

- 25,69% Προσπάθησε να απευθυνθείς στον Salazar, αγνοώντας την Kat.

- 44,91% Βρες την Doc Brin, αμέσως!

Το πείσμα του Ken στη μάχη και η σταθερή αφοσίωση στους Λύκους απέδειξαν ότι η απόφασή μου να τον σώσω ήταν σωστή, αλλά χωρίς την Brin, ο κύβος ερρίφθη. Η εύρεσή της ήταν τώρα η πρώτη προτεραιότητα, αν τη βρίσκαμε...

Καταχώρηση: Ανωμαλία 6

"Χωρίς την Μπριν, ο Κεν πεθαίνει", είπα.

Ο Χανγκ με βοήθησε να σηκώσω τον άνδρα στα πόδια του, ενώ η Xerina μούγκρισε την αναγνώριση και στράφηκε προς την ολο-οθόνη της.

"Κανένα ίχνος των πλασμάτων πουθενά", είπε, "αλλά λαμβάνω δύο blips που υποθέτω ότι είναι η Kατ και ο Salazar που κατευθύνονται προς το Kagutsuchi. Μπορώ να τους φτάσω πριν..."

"Η Μπριν έχει προτεραιότητα", διέκοψε ο Χανγκ.

Η Xerina τσιμπάει τη ράχη της μύτης της και αναστενάζει. "Κατανοητό".

Γυρνώντας να σκανάρει προς την αντίθετη κατεύθυνση, σταμάτησε. "Αναρωτιόμουν γι' αυτό το τμήμα εδώ. Είναι παραμορφωμένο, σαν..."

"Κβαντική παρεμβολή;" πρότεινα.

"Ακριβώς."

Ακολουθώντας το πρόσταγμά της, διαλέξαμε το δρόμο μας μέσα από δάση και περισσότερα υπολείμματα συντριβής. Σπήλαια βρίσκονταν στα βράχια στα αριστερά μας, και η Xerina τελικά στάθηκε στην αρχή μιας χαράδρας.

"Είναι χειρότερα εδώ", σημείωσε η Xerina. "Πρόσεχε."

Κατεβάσαμε τον Κένσουκε στο έδαφος και ετοιμάσαμε τα όπλα μας. Προχώρησα, αγνοώντας κάθε κίνδυνο για τον εαυτό μου. Μια κίνηση τράβηξε την προσοχή μου. Μια λάμψη από ένα μπλε ύφασμα. "Εκεί κάτω!"

Η Xerina προχωρούσε ήδη προς τα εμπρός, με τα μάτια της εστιασμένα στο σκόπευτρο του τουφεκιού της. Σταμάτησε στην άκρη. "Η Μπριν είναι ζωντανή!"

Ο Χανγκ κατάφερε να κατέβει πριν από μένα, και μαζί καταφέραμε να βγάλουμε την Μπριν από τη χαράδρα και να την καθίσουμε στο πλευρό του Κένσουκε. Τα συνήθως περιποιημένα ξανθά μαλλιά της Μπριν ήταν κολλημένα στο μέτωπό της, πασαλειμμένα με χώμα και ραβδώσεις από σκούρο κόκκινο. Τα χέρια της ήταν γλιστερά από το αίμα της κοιλιάς της.

"Σαλαζάρ..." Η Μπριν έτρεμε. "Με πυροβόλησε... με άφησε εδώ".

"Έχεις καθόλου ιατρικά επιθέματα;" Η Xerina ρώτησε.

Η Μπριν κούνησε το κεφάλι της και μετά έδειξε. "Το κιτ μου..." Έτρεξα σε μια στοίβα από πέτρες και συντρίμμια, όπου βρήκα το πακέτο με τα ιατρικά της εφόδια και στη συνέχεια το επέστρεψα στην Xerina. Δεν ήταν ιατρικό κουτί, αλλά με τις ικανότητές της, ήταν καλύτερο από το τίποτα.

Η Μπριν κατέπνιξε τον πόνο. "Κάνε ό,τι σου λέω... Πρώτα το Stim".

Η Xerina προετοίμασε μια ένεση, έχωσε τη βελόνα στην εκτεθειμένη σάρκα της Brin, εφάρμοσε ένα διαφανές επουλωτικό τζελ στην πληγή της και μετά περίμενε.

Η ζωή στα μάτια της Μπριν επέστρεψε βιαστικά στη μνήμη της. Με ένα λαχάνιασμα, επέστρεψε.

Η προσοχή της στράφηκε προς τον Kensuke, περνώντας το χέρι της από το ματωμένο πόδι του. "Συντριπτικό κάταγμα του μηριαίου οστού. Τραύμα από αμβλύ αντικείμενο. Σημαντική απώλεια αίματος. Ελάχιστη ζημιά στην επιγονατίδα όμως... Τι του συνέβη;"

"Τον συνέθλιψε ένα δέντρο", είπα. "Στη συνέχεια, τον μάσησε και τον έσυρε κάποια μεγάλη και πολύ εχθρική άγρια πανίδα".

"Ενώ έδινε μια φοβερή μάχη", πρόσθεσε ο Χανγκ περήφανα.

"Απερίσκεπτος όπως πάντα", είπε η Μπριν, απομακρύνοντας τα μαλλιά από τα μάτια του Κεν και στη συνέχεια τον τσίμπησε στο μπράτσο. "Αυτό θα βοηθήσει με τον πόνο".

"Θα προτιμούσα ένα stim-shot, γιατρέ", μουρμούρισε ο Κένσουκε, χαμογελώντας αδύναμα. "Γερνάω, ξέρεις".

Η Μπριν γούρλωσε τα μάτια και έπιασε δουλειά, εφαρμόζοντας το ίδιο μείγμα τζελ και βάζοντας μια χοντρή βελόνα στον μηρό του.

Ο Χανγκ στάθηκε όρθιος, ελέγχοντας το τουφέκι του. "Σε πόσο καιρό θα μπορέσει να περπατήσει;" Η προσοχή του στράφηκε στο ολοένα αυξανόμενο σκοτάδι. "Δύσκολο να πω", απάντησε η Μπριν. "Μία ώρα το νωρίτερο, ίσως και περισσότερο".

Ο Χανγκ έσφιξε τα χείλη του και έκανε νόημα προς τη Xerina και προς εμένα. "Σηκώστε τον και θα πάμε πίσω προς εκείνες τις σπηλιές για να καλυφθούμε".

Βοηθήσαμε τον Kensuke να σηκωθεί και πάλι και κατευθυνθήκαμε προς τις σπηλιές. Μπαίνοντας στην πιο κοντινή, ξαπλώσαμε τον Kensuke δίπλα στην Brin, μετά ανάψαμε μια μικρή, θερμική λάμπα και τους αφήσαμε να ξεκουραστούν, ενώ ο Hung και η Xerina παρακολουθούσαν την είσοδο της σπηλιάς.

Εγώ κάθισα μόνος μου σε μια μικρή γωνία στον τοίχο της σπηλιάς, ελέγχοντας το τραυματισμένο μου χέρι. Ένα χτύπημα βράχου με ξάφνιασε και κοίταξα πάνω για να δω την Xerina να κατεβαίνει στο πλευρό μου.

"Θα είμαι ειλικρινής", είπε μετά από μια αμήχανη σιωπή. "Ποτέ δεν πίστευα ότι κάποιος που είναι τόσο εύκολο να σε καρφώσει κανείς όσο εσύ, θα είχε τόση μαχητικότητα μέσα του. Πολύ εντυπωσιακό".

"Εσύ... μου τύλιξες ωραία το χέρι εκεί πίσω. Ευχαριστώ".

Γλίστρησε πιο κοντά μου. "Ξέρεις, όλη αυτή η αναγκαστική προσγείωση και η επιβίωση, το ότι παραλίγο να σε φάει η τοπική άγρια ζωή, βάζει τα πράγματα σε άλλη προοπτική".

"Εντελώς", είπα. "Λοιπόν, ο Χανγκ σε βρήκε. Ο Κένσουκε είναι ζωντανός. Η Μπριν είναι ζωντανή. Θεραπευόμαστε. Ήμασταν τυχεροί, αλλά ποιος ξέρει τι θα ακολουθήσει. Ανεξάρτητα από αυτό, είμαι μέσα".

"Βλέπεις, δεν τα παρατάς καθόλου. Ένα αξιοθαύμαστο προσόν". Έβαλε το χέρι της στο δικό μου. "Χαίρομαι που είσαι στο πλευρό μου".

Ήταν σχεδόν πολύ κοντά. Πώς θα μπορούσα να απαντήσω;

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: All in, πήγα για το φιλί.

- 27,4% "Δεν είναι ο κατάλληλος τόπος ή χρόνος γι' αυτό".

- 31,24% Έβαλα το χέρι μου στο δικό της. "Πόσο χαρούμενος;"

- 41,36% All in, πήγα για το φιλί.

Γνωρίζοντας ότι η επόμενη κίνησή μας θα μπορούσε να είναι η τελευταία μας, έριξα την προσοχή στον άνεμο, έσκυψα και έκλεισα τα μάτια μου. Ούτε ο θάνατος δεν θα μπορούσε να μου πάρει αυτή τη στιγμή. Η αγκαλιά της γαληνεύει την ψυχή μου και τα χείλη της έχουν παραδεισένια γεύση.".

Καταχώρηση: Aνωμαλία 7

Γνωρίζοντας ότι η επόμενη κίνησή μας θα μπορούσε να είναι η τελευταία μας, έριξα την προσοχή στον άνεμο, έσκυψα και έκλεισα τα μάτια μου. Ούτε ο θάνατος δεν θα μπορούσε να μου πάρει αυτή τη στιγμή. Η αγκαλιά της Xerina ανακούφιζε την ψυχή μου και τα χείλη της είχαν γεύση παραδείσου.

Ήμασταν στην ίδια βάρκα, στριμωγμένοι σε αυτόν τον πλανήτη και αναγκασμένοι να παλέψουμε και να επιβιώσουμε μαζί. Ο δεσμός μας ήταν φρέσκος και καυτός. Άφησα τη ζεστασιά να με συνεπάρει...

Μια αχνή φωνή ακούστηκε από την είσοδο της σπηλιάς.

"Το άκουσες αυτό;" Ρώτησα.

"Τι άκουσες;" Απάντησε η Xerina, σκουπίζοντας το στόμα της.

"Νομίζω ότι ο Χανγκ είναι στις επικοινωνίες. Ποιος..."

Πίεσε πιο κοντά, επιστρέφοντας την προσοχή μου στη στιγμή που και οι δύο ευχόμασταν να μην τελειώσει... Μέχρι που η φωνή του Χανγκ τα διέκοψε όλα με μια φράση:"... θέλεις να τους σκοτώσω και τους δύο;"

Η Xerina ήταν πάλι πάνω μου, σιγοντάροντας το τελευταίο κομμάτι της συζήτησης του Hung. Μπήκε περπατώντας στη σπηλιά, ελέγχοντας ένα από τα μαχαίρια του.

"Εσείς οι δύο χρειάζεστε χρόνο για να τελειώσετε;" ρώτησε.

Η Xerina απομακρύνθηκε και τον κοίταξε επίμονα. "Κι αν χρειαζόμαστε;"

Ο Χανγκ σήκωσε τους ώμους. "Μπορεί να μην έχουμε άλλη ευκαιρία. Η Κατ τον θέλει νεκρό". Σημάδεψε τη λεπίδα προς το μέρος μου και μετά τη γλίστρησε πίσω στη θήκη της. "Και ο Κενσούκε επίσης."

"Τι θα κάνεις;" ρώτησε η Xerina, παίρνοντας το χέρι μου στο δικό της, όρθια όπως κι εγώ.

"Είχε μια πολύ διαφορετική εκδοχή για το τι συνέβη εκεί πίσω", είπε ο Χανγκ. "Το να γυρίσουμε πίσω θα είναι..."

"Μη μου πεις ότι την πιστεύεις;" Είπα. "Ο ίδιος ο Κενσούκε σου το είπε, με διέταξε να τον σκοτώσω, αλλά αρνήθηκα, και μετά μας άφησε να μας φάνε ζωντανούς εκείνα τα... πλάσματα". "Δεν είναι λύκος και μπορώ να το αποδείξω", φώναξε ο Κένσουκε από το πίσω μέρος της σπηλιάς. "Σου είπα ήδη, η Κατ και ο Σαλαζάρ δεν είναι αυτοί που νομίζεις ότι είναι".

Όλοι πήγαμε προς το μέρος του για να δούμε τι είχε να πει. Το πόδι του ήταν διαφανές και γυαλιστερό από το επουλωτικό τζελ στο φως της θερμικής λάμπας. Η Μπριν ξάπλωσε δίπλα του, ακούγοντας.

"Πες μου", επέμεινε ο Χανγκ.

"Ο Σαλαζάρ είναι ένας αυτοκρατορικός χαφιές για τον Οίκο Etruscus", είπε ο Κενσούκε με σφιγμένη φωνή. "Τον έβαλαν για να παρακολουθεί τη θέση του Μόντεζ και τις κινήσεις των Λύκων στο σύνολό τους".

"Πώς μπορείς να το ξέρεις αυτό;" Τα χέρια της Xerina έτρεμαν, η δυσπιστία έλουζε το πρόσωπό της. "Μεγαλώσαμε μαζί. Είναι σαν αδερφός μου... Δεν θα μας έβαζε ποτέ σε κίνδυνο".

Ο Κένσουκε την εξέτασε για μια στιγμή και μετά την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. "Όλοι ξέρουν ότι είμαι πρώην Ομοσπονδιακός, αλλά δεν ήμουν πεζικός ούτε καν πιλότος. Ήμουν με τις μυστικές υπηρεσίες".

Ο Χανγκ σταύρωσε τα χέρια του. "Το Νέξους, εννοείς;"

Ο Κένσουκε έγνεψε. "Τίποτα εντυπωσιακό όμως. Δεν βούτηξα, αλλά έμαθα για τα δίκτυα και τα πρωτόκολλα επικοινωνίας των αντίπαλων παρατάξεων. Ως ύπαρχος, ήταν καθήκον μου να ενημερώνω τον καπετάνιο".

"Το ήξερε;" Ρώτησα.

Ο Κένσουκε κράτησε τα μάτια του καρφωμένα στην Xerina. "Ήξερε. Αλλά να γιατί αυτό έχει σημασία. Μπορείς να είσαι κατά του Μοντέζ και να είσαι ακόμα υπέρ των λύκων. Αλλά όταν επέλεξε να υποστηρίξει τον Σάλαζαρ, πρόδωσε και τους δύο". "Το τέλος της ζωής των πειρατών όπως την ξέρουμε!" Ξέσπασα.

"Ναι", συμφώνησε ο Kensuke.

"Λες ψέματα!" Επέμεινε η Xerina, με δάκρυα οργής και δυσπιστίας να αναβλύζουν στα μάτια της.

"Ίσως όχι", είπε ο Χανγκ με το χαρακτηριστικό ψυχρό, κοφτό ύφος του. "Αν είναι χαφιές, το να κηρύξει ανταρσία θα του έδινε κάλυψη και ένα πλοίο για να διαφύγει. Αυτό το πλήρωμα δεν υπήρξε ποτέ υπόδειγμα αφοσίωσης, οπότε...".

"Ακριβώς", συμφώνησε ο Κένσουκε. "Προσθέστε σε αυτό και τον καπετάνιο με τον οποίο θα πήγαινα στη μάχη και θα πέθαινα επειδή πρόδωσε τα πάντα για την "αγάπη". Ο Σαλαζάρ χτύπησε το γαμημένο φορτίο Quantum με το Kagutsuchi".

Η Xerina απομακρύνθηκε από κοντά μας. "Λοιπόν, τι κάνουμε τώρα; Θα πολεμήσουμε τον Σάλαζαρ και την Καπετάνισσα Κατ; Ίσως να σκοτώσουμε τον μοναδικό άνθρωπο στη ζωή μου που ήταν πάντα δίπλα μου; Θα πάω σ' αυτόν, θα βρω μια λύση..." Με κοίταξε στα μάτια καθώς με σημάδευε με το τουφέκι της. "Εγώ... πρέπει να το κάνω".

Βρισκόταν σε ένα σημείο καμπής και με κοίταζε. Μπορούσαμε να ρισκάρουμε να την αφήσουμε να πάει στον Σαλαζάρ; Το να πάρω το μέρος της θα μπορούσε να με κάνει απλώς έναν ακόμη ξεμυαλισμένο ανόητο όπως η Καπετάνισσα Κατ. Θα με πυροβολούσε πραγματικά η Xerina αν προσπαθούσα να σταθώ εμπόδιο στο δρόμο της; Αποφάσεις.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: "Θα πάμε όλοι πίσω και θα βρούμε την άκρη.”

- 48,66% "Όλοι θα πάμε πίσω και θα βρούμε την άκρη".

- 32,78% Τράβηξα το πιστόλι μου. "Θα μείνεις."

- 18,56% "Δεν θα σταθώ εμπόδιο στο δρόμο σου."

"Θα πάμε όλοι πίσω και θα βρούμε την άκρη", είπα, απλώνοντας το χέρι μου προς το μέρος της, κάνοντας της νόημα να χαμηλώσει το ενεργειακό τουφέκι.

Τα τρεμάμενα χέρια της Ζερίνα σταθεροποιήθηκαν. "Μαζί;" ρώτησε."Μαζί".

Ο Χανγκ κινήθηκε προς το μέρος της, έβαλε προσεκτικά το χέρι του στην κάννη του τουφεκιού και το έσπρωξε μακριά και μετά με κοίταξε ξανά. "Θέλει αίμα. Ο Κεν και ο Μπριν θέλουν αίμα... Αυτό δεν πρόκειται να τελειώσει καλά".

Καταχώρηση: Aνωμαλία 8

"Θα πάμε όλοι πίσω και θα βρούμε μια λύση", είπα, απλώνοντας το χέρι μου προς το μέρος της και κάνοντας της νόημα να κατεβάσει το ενεργειακό τουφέκι. Τα τρεμάμενα χέρια της Ζερίνα σταθεροποιήθηκαν. "Μαζί;" ρώτησε. "Μαζί." Ο Χανγκ κινήθηκε προς το μέρος της, έβαλε προσεκτικά το χέρι του στην κάννη του τουφεκιού, το έσπρωξε μακριά και μετά με κοίταξε ξανά.

"Η Κατ θέλει αίμα. Ο Κενσούκε και η Μπριν θέλουν αίμα... Αυτό δεν πρόκειται να τελειώσει καλά".

Η Ζερίνα τράβηξε το όπλο από το χέρι του Χανγκ. "Θα τελειώσει μια χαρά αν με αφήσεις να πω τη γνώμη μου στον Σαλαζάρ".

Τα μάτια της γύρισαν προς το μέρος μου. "Παρεμπιπτόντως, το ότι με φίλησες δεν σε κάνει captain μου. Εξακολουθώ να πιστεύω ότι πρέπει να προχωρήσω μόνη μου".

"Δεν θα το σκεφτόμουν ποτέ αυτό", είπα.

Ο Κένσουκε γρύλισε καθώς σηκώθηκε. "Δεν μπορώ να περπατήσω ακόμα, αλλά όταν φτάσουμε σε εκείνο το πλοίο, να μου δώσετε όλοι καθαρή οπτική επαφή.

Θα βάλω στο χώμα και τους δύο αυτούς πισώπλατους μαχαιροβγάλτες. Να κατουρήσω στον τάφο της Κατ". Τα μάτια του αλληθωρίστηκαν από τον πόνο των τραυμάτων του, αλλά υπήρχε κάτι παράξενο στο βλέμμα του.

Δεν μπορούσα να βρω τον λόγο για την αγριάδα του, πέρα από το ότι ο Κένσουκε ήταν ο Κένσουκε.

Ο Χανγκ κοίταξε την Ξερίνα και στράφηκε προς εμάς. "Πριν βεβηλώσει κανέναν ή πριν η Ξερίνα σπαταλήσει χρόνο για να δει αν είναι ακόμα καλοί φίλοι, θέλω μια στιγμή μόνος μου με τον Σαλαζάρ".

Έπιασε τη θήκη της λεπίδας του και τη ρύθμισε στη ζώνη του. "Να μάθω την αλήθεια για όλα αυτά".

"Δεν σε αφήνω να του βάλεις μαχαίρι στο λαιμό!" Δήλωσε η Ζερίνα και μετά έδειξε τον Κένσουκε.

"Και θα κλωτσήσω τα δόντια αυτού του φτωχού ανθρώπου, αν πυροβολήσει τον Σάλαζαρ πριν μιλήσω μαζί του!"

Ο Κένσουκε έσκαψε τα δάχτυλά του στο χώμα και τον βράχο του δαπέδου της σπηλιάς. "Θα τους κρεμάσω από τα γαμημένα τους δάχτυλα, ουρλιάζοντας!" εξερράγη.

Το χέρι της Μπριν ακουμπούσε στον ώμο του Κένσουκε.

"Κεν..." Η φωνή της απαλή, σαν μετάξι στο άγγιγμα, έβγαλε τη σκληρή αιχμή από τα μάτια του. "Αισθάνεσαι καλά;" Η Ζερίνα χλεύασε.

"Δεν μπορείς απλά να τον βάλεις για ύπνο;" "Μόνο μια ένεση", επέμεινε ο Κένσουκε.

"Δώσε μου ένα ενεργειακό τουφέκι. Θα τους μετατρέψω και τους δύο σε ατμούς από σκατά και στάχτη".

"Το σίγουρο είναι ότι δεν θα ξαναπερπατήσεις αν το κάνεις", αντέτεινε η Ζερίνα. "Πότε θα ξυπνήσεις;" Ο Κένσουκε ξέσπασε ξανά, δείχνοντας την Μπριν.

"Την βλέπεις; Την πυροβόλησαν και την άφησαν για νεκρή και δεν την πιστεύεις; Είναι ο πιο αξιόπιστος άνθρωπος σε όλο το καταραμένο πλήρωμα".

Η Ξερίνα έσφιξε τις γροθιές της, αλλά έστρεψε το βλέμμα της στο έδαφος. "Όλοι οι κανόνες ακυρώνονται", είπα, "Όποιος κι αν νόμιζες ότι ήταν, δεν είναι πια.

Αν δεν μπορέσουμε να συμμαζευτούμε σε αυτό το μέτωπο, μπορούμε κάλλιστα να μείνουμε σε αυτή τη σπηλιά".

"Έχει δίκιο", είπε ο Χανγκ καθώς κατέβαινε κάτω στη ζεστή λάμψη της θερμικής λάμπας. "Αφήστε με τουλάχιστον να καθίσω, αν πρέπει να το ακούσω αυτό", είπε η Ξερίνα, σκουπίζοντας τα μάτια της για να στεγνώσει.

Πήρε θέση ανάμεσα στον Χανγκ και την Μπριν, κάνοντάς μου νόημα να καθίσω δίπλα της.

"Όλοι έχουμε ιστορία σε αυτό το σκάφος", συνέχισε ο Χανγκ, κοιτάζοντας τον καθένα μας, "και τώρα έχουμε ιστορία σε αυτόν τον πλανήτη. Σεβάστηκα την Κατ.

Τώρα δεν την εκτιμώ. Ο Σάλαζαρ ήταν ο πειρατής αδερφός μας, τώρα δεν είναι. Ούτε ο Κένσουκε τον αγαπάει.

Η Μπριν" "Με πυροβόλησε στο στομάχι και με άφησε να πεθάνω, τέλος της ιστορίας", παρενέβη η Μπριν. "Δεν με ενδιαφέρει πόσο καλός ήταν με την Ξερίνα. Πρέπει να είναι πίσω από τα κάγκελα".

"Η Ζερίνα έχει την ιστορία της με τον Σάλαζαρ, αλλά μπορεί να δει με τα ίδια της τα μάτια ότι δεν είναι σωστός", έγνεψε ο Χανγκ προς την Ζερίνα. Εκείνη ανταπέδωσε την οπτική επαφή, αλλά δεν έγνεψε.

Ο Χανγκ με κοίταξε. "Έτσι μένεις εσύ. Αρνήθηκες να ακολουθήσεις την εντολή της Κατ να σκοτώσεις τον Κένσουκε. Γιατί το έκανες αυτό; Ποτέ δεν μου φάνηκε ότι είχες κότσια, αλλά τώρα είσαι εδώ. Ποια είναι η ιστορία σου;" Είχα την ευκαιρία να τους πω ποιος ήμουν και από πού προέρχομαι. Αλλά ποια ιστορία για τον εαυτό μου θα μπορούσα να τους πω και πώς θα μπορούσε να επηρεάσει τη γνώμη τους;

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: "Με μεγάλωσαν λύκοι".

- 33,97% "Κάθε λύκος έχει ένα πρώτο kill."

- 35,73% " Με μεγάλωσαν λύκοι."

- 30,3% "Ένας λύκος μου έσωσε τη ζωή".

"Οι γονείς μου εγκατέλειψαν τις παρατάξεις τους, όπως όλοι σας. Τότε απέκτησαν εμένα, μια ανωμαλία στην γαλαξιακή τάξη των φυλών. Αυτή η ζωή είναι στο DNA μου. Αν οι Crimson wolves πεθάνουν, θα πεθάνω μαζί τους".

Καταχώρηση: Aνωμαλία 9

"Όπως όλοι σας, οι γονείς μου εγκατέλειψαν τις παρατάξεις τους. Τότε απέκτησαν εμένα, μια ανωμαλία στη γαλαξιακή τάξη. Αυτή η ζωή είναι στο DNA μου. Αν οι Πορφυροί λύκοι πεθάνουν, θα πεθάνω μαζί τους. Όπως και η μητέρα μου, είμαι πιστός μέχρις εξαντλήσεως. Ήταν εξαιρετικά καλή με τους αριθμούς και υπέγραψε ως Ledgerist πριν με δεσμεύσει στην υπηρεσία του Montez στα δέκα της χρόνια".

"Ο Μόντεζ μισεί τα παιδιά", γκρίνιαξε ο Κένσουκε.

"Ήμουν ήδη ικανός με τους αριθμούς από τότε, χάρη στη μητέρα μου. Έτσι, με... ανέχτηκαν. Μου έμαθαν ότι η αγέλη φροντίζει τους δικούς της. Έγινε ο κώδικάς μου, ο τρόπος ζωής μου. Τελικά, ήρθα να ανακαλύψω ότι τεράστια κομμάτια περιουσιακών στοιχείων αντιγράφονταν ψευδώς και κρατούνταν μακριά από τον κρυπτοχάρτη των Crimson Wolf από τον μέντορά μου, τον Yari. Πήγα στον Μόντεζ, έτοιμος να με διώξουν από τους Λύκους επειδή κατηγόρησα έναν ανώτερο Λύκο".

"Θα το αναγνωρίσω αυτό στον Montez, είναι γρήγορος κριτής χαρακτήρων". Ο Χανγκ έβγαλε τη βρωμιά κάτω από τα νύχια του με την άκρη της λεπίδας του. "Όχι πάντα ο καλύτερος κριτής".

"Αλλά με βρήκε στο δρόμο, παραλίγο να με κόψει από το λαιμό μέχρι το σαγόνι..." Έσπρωξα το πουκάμισό μου προς τα πίσω για να αποκαλύψω την άκρη μιας μακράς ουλής. "Έτσι το απέκτησα αυτό".

"Την πολέμησες;" ρώτησε η Xerina.

"Η αγέλη με έσωσε. Ο Μόντεζ την έβγαλε μόνος του από τον αεραγωγό. Μετά, μου ανέθεσε να παρακολουθώ τους λογαριασμούς των πλοίων και των πληρωμάτων που δεν είχαν προσφέρει αποδεκτή αμοιβή για τον σκοπό, όπως συνέβη με το Kagutsuchi".

Ο Χανγκ μου έριξε ένα βλέμμα και έσφιξε τη λαβή του μαχαιριού του. "Ποιο ακριβώς ποσό αμοιβής μετράει ως "αποτυχία να προσφέρει στον σκοπό";"

Κατάπια δυνατά μπροστά στο βλέμμα του. "Το να τσεπώνεις λίγο από την αμοιβή μιας εξόρμησης δεν είναι κάτι που ψάχνω". Ο Χανγκ ακολούθησε το βλέμμα μου για μια στιγμή και μετά επέστρεψε στην περιποίηση.

"Τι γίνεται με τους Kagutsuchi;" ρώτησε η Xerina, με τη φωνή της να τρέμει.

"Όποιος έκλεβε περιουσιακά στοιχεία εδώ ήξερε τι έκανε. Το θέμα είναι ότι όλα διοχετεύτηκαν στο διάστημα της Αυτοκρατορίας... στο Chysme".

Η Xerina άφησε μια βαριά ανάσα. "Ο Σάλαζαρ ανέφερε πάντα ότι τα χρήματα ήταν ένας τρόπος να παρακάμψει τους κανόνες της ιεραρχίας της Αυτοκρατορίας, ακόμα και αφού ήταν με τους Λύκους για αρκετό καιρό. Έλεγε: 'Θα εξαγοράσω τον τρόπο μου να μπω σε έναν Οίκο και θα ζήσω τις μέρες μου ως Λόρδος σε μια Κυρία. Υποσχέθηκε ότι θα με καλούσε όταν θα ερχόταν εκείνη η μέρα".

Ο Χανγκ έβαλε το σημαδεμένο του χέρι στο γόνατό του και έγειρε μπροστά. "Όλοι οι πειρατές που ξέρω μιλούν για την ελεύθερη συνταξιοδότηση".

Η Xerina αντιμετώπισε το διαπεραστικό του βλέμμα, χτύπησε το έδαφος της σπηλιάς και μετά έφτασε να με τραβήξει κοντά της. "Είσαι σίγουρος γι' αυτό που βρήκες;"

"Τα ίχνη ενός κρυπτογραφημένου περιουσιακού στοιχείου μπορούν να κρυφτούν, αλλά όταν βρεθούν, δεν λένε ψέματα... Ποτέ".

Η Xerina με άφησε "Πρέπει να ξεκουραστούμε. Να μαζέψουμε τις δυνάμεις μας".

Ο Χανγκ χλεύασε. "Για ποιο λόγο;"

"Για τα βασανιστήρια που θα χαράσσω με αργό ρυθμό στην ψυχή αυτού του ψεύτη μπάσταρδου. Μπορείτε όλοι να πάρετε ό,τι έχει απομείνει".

Ο Hung χαμογέλασε καθώς σηκωνόταν. "Θα πάρω την πρώτη βάρδια."

Η Xerina και εγώ γνέψαμε συμφωνητικά και ξάπλωσα να κοιμηθώ για να ξεπεράσω την τρέλα της ημέρας. Προς έκπληξή μου, μια στιγμή αργότερα η Xerina ήταν στο πλευρό μου, με ένα χέρι απλωμένο πάνω μου. Τα όνειρα με πήγαν πίσω στο φιλί μας και παραπέρα. Ξύπνησα από ένα δυνατό κούνημα του ώμου μου και το σοκ που έπαθα βλέποντας τον Hung να γονατίζει στο πλευρό μου με μια στολή ghillie που πρέπει να είχε φτιάξει ο ίδιος.

"Ξύπνα την, ήσυχα", είπε.

Στην αρχή, είχα ξεχάσει ότι η Xerina ήταν εκεί, αλλά ένιωσα το χέρι της γύρω από τη μέση μου και το ζεστό της σώμα να πιέζεται στην πλάτη μου.

"Ήρθε η ώρα", ψιθύρισα, σφίγγοντας το χέρι της.

"Γαμώτο..." Εκείνη σηκώθηκε, και μετά διαμορφώθηκε ένα νυσταγμένο χαμόγελο. "Σχεδόν ο λαιμός στο σάκο, ε;"

Αγνοώντας το, ο Χανγκ είπε: "Μια φρουρά, πολύ κοντά. Δεν μπόρεσα να το δω καλά".

"Δοκίμασε αυτό", πρότεινε η Μπριν, κρατώντας μια μονόφθαλμη, πράσινη οπτική οθόνη. Σίγουρα θα έκανε τη δουλειά.

Η Xerina παρακολουθούσε, οπότε πήρα τη συσκευή και είπα, "Βασίσου πάνω μου".

Με ένα νεύμα σεβασμού, ο Χανγκ παρέδωσε την καινούργια του στολή ghillie. "Η αγέλη φροντίζει τους δικούς της".

Φόρεσα και τις δύο και μετά πήγα στο στόμα της σπηλιάς. Εστιάζοντας στις τρεις μορφές που κινούνταν στο σκοτάδι, αναγνώρισα και τις τρεις, αλλά ήξερα ότι έπρεπε να το παίξω έξυπνα. Τι να κάνω;

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Πλησιάστε κρυφά και στήστε τους ενέδρα.

- 50,37%: Πλησιάστε κρυφά και στήστε τους ενέδρα.

- 23,94% Φωνάξτε για να μιλήσετε

- 25,7% Ρίξτε μια προειδοποιητική βολή

Ήταν ακριβώς εντός της οπτικής εμβέλειας. Η οθόνη έδειχνε δύο υποπολυβόλα και ένα πιστόλι ο καθένας, αλλά οι προθέσεις τους ήταν άγνωστες. Καλύτερα να κάνουμε ερωτήσεις από πλεονεκτική θέση. Γλίστρησα μέσα στη νύχτα, με το ενεργειακό τουφέκι τραβηγμένο και έτοιμο.

Καταχώρηση: Aνωμαλία 10

Γλίστρησα μέσα στη νύχτα, με το ενεργειακό τουφέκι έτοιμο. Το ένα πόδι μπροστά από το άλλο, κράτησα την απόστασή μου, ενώ μετακινούμουν από δέντρο σε θάμνο σε δέντρο, μένοντας χαμηλά.

Μου πήρε μια στιγμή για να αναγνωρίσω τους τρεις μέσα από τα δέντρα ως τον Μπόζερ, την Τάλον και τον Σεθ. Μεταξύ του πληρώματος, αυτοί οι τρεις ήταν οι χειρότεροι, και όχι με έναν φοβερό πειρατικό "χειρότερο" τρόπο. Οι φήμες μιλούσαν για άντρες και γυναίκες που είχαν μείνει πίσω, για περισσότερους από έναν κομμένους λαιμούς για διαφωνίες τόσο ηλίθιες όσο το ποιος θα πάρει την τελευταία μπύρα, και για περισσότερες από μία εκδοχές του πώς ένας πειρατής φίλος μου είχε καταλήξει αποκεφαλισμένος.

"Αν βρούμε τον μικρό αλήτη, λέω να του βγάλουμε τα μάτια και να κατουρήσουμε στο κρανίο του", ξεσπάει η Τάλον, με την υπομονή της να είναι οδυνηρά λεπτή σαν ξυράφι. "Η Κατ τον θέλει ζωντανό... αλλά δεν είπε τίποτα για να έχει μάτια".

"Έχεις χάσει σοβαρά το μυαλό σου", είπε ο Μπόζερ με ένα γέλιο.

"Μιλώντας για κατούρημα..." Ο Σεθ σκόνταψε προς το μέρος μου, σταματώντας στην απέναντι πλευρά του κοντινού θάμνου.

Όταν βεβαιώθηκα ότι οι άλλοι δεν κοιτούσαν, σηκώθηκα και χτύπησα το πίσω μέρος του τουφεκιού στο κεφάλι του, ρίχνοντάς τον στο έδαφος μέσα στη λακκούβα με τα ούρα του. [11:44 PM] Η στολή Ghillie έκανε τη δουλειά της, στη συνέχεια κινήθηκα για κάλυψη στα αριστερά μου, σημάδεψα μέσα και πυροβόλησα. Με μια λευκή καυτή ριπή, ο Μπόζερ έχασε ένα κομμάτι από το μηρό. Αυτό δεν τον εμπόδισε να στρέψει την καραμπίνα του εναντίον μου και να ανοίξει πυρ. Η Τάλον συμμετείχε, με θραύσματα ξύλου να εκρήγνυνται δίπλα από το κεφάλι μου, ενώ εγώ πήγα να καλυφθώ πίσω από ένα δέντρο. Ήξεραν τη θέση μου, οπότε έσκυψα και γύρισα. Πλησιάζοντας για να πυροβολήσω, πάτησα τη σκανδάλη και ονειρεύτηκα γλυκιά εκδίκηση... αλλά αστόχησα, καθώς ένα τράνταγμα στο έδαφος έκανε τη βολή μου να περάσει άουτ.

Και πάλι, η γη σείστηκε, ακολουθούμενη από δύο διακριτά κλικ.

Το έδαφος δίπλα στον Μπόζερ εξερράγη και ένας υπόγειος τρόμος με μάτια εντόμου, με δύο αγκαθωτούς κυνόδοντες να προεξέχουν αμήχανα από το στόμα του, έκοψε τα πόδια του Μπόζερ από κάτω του. Το σεληνόφως έλαμπε από το πολυεπίπεδο, μεταλλικό σώμα, καθώς αγκάθιζε και τρυπούσε το στήθος του Μπόζερ πριν τον σύρει μέσα στην τρύπα από την οποία είχε βγει.

Η Τάλον πάγωσε στη θέση της, κοιτάζοντας τη γη όπου εξαφανίστηκε ο Μπόζερ. Μουρμούρισε μια κατάρα και μετά έτρεξε.

Πριν προλάβω να αντιδράσω, κάθε ανάσα εγκατέλειπε το σώμα μου καθώς ο Σεθ με χτύπησε στο έδαφος. Βρωμούσε κάτουρο και το πρόσωπό του είχε αίμα. Το χέρι του σηκώθηκε για να χτυπήσει, αλλά τα μάτια του άνοιξαν και προσπάθησε να απομακρυνθεί. Πολύ αργά. Μια τρύπα άνοιξε δίπλα μου και αρχίσαμε να πέφτουμε και οι δύο. Πιάνοντας το πόδι του τράβηξα τον εαυτό μου στην άκρη, και μετά κατάφερα να πιαστώ από μια ρίζα δέντρου, καθώς ούρλιαζε και έπεφτε πίσω μου. [11:45 PM] Ο Hung στεκόταν τώρα στη θέση του με ένα ματωμένο μαχαίρι. Πρέπει να έσπρωξε τον Σεθ μέσα!

"Πάντα το μισούσα αυτό", είπε ο Hung, σηκώνοντάς με από την τρύπα.

Το έδαφος σείστηκε ξανά, και αυτή τη φορά δεν σταμάτησε.

Κραυγές και στη συνέχεια πυροβολισμοί από τις σπηλιές τράβηξαν την προσοχή μας. Η Μπριν βγήκε με τον Κένσουκε να κουτσαίνει όσο πιο γρήγορα μπορούσε, με μια ματωμένη πληγή στο δεξί της χέρι.

"Κι άλλοι μέσα!" Ο Κένσουκε φώναξε. "ΤΡΕΞΤΕ!"

Κάναμε σπριντ, καθώς τρύπες άνοιξαν παντού γύρω μας, χώμα και πέτρες έπεφταν βροχή πάνω μας.

"Εκεί!" φώναξε ο Hung, δείχνοντας ένα υπερυψωμένο περβάζι που θα μπορούσε να αποτελέσει τρόπο επιβίωσης.

Έτρεξε προς τα εκεί με την Μπριν στη ρυμούλκηση, την έσπρωξε επάνω και μετά χρησιμοποίησε το ύψος του για να την ακολουθήσει. Γρήγορα στριφογυρίζοντας, με τράβηξε στο πλευρό του. Μόλις σηκώθηκα, κύλησε και άρχισε να παρέχει κατασταλτικά πυρά σε τρία ακόμη θηρία που καταδίωκαν τους φίλους μας. Η Μπριν βρισκόταν πίσω μου, γονατισμένη και κουνώντας το κεφάλι της, ζαλισμένη από την απώλεια αίματος.

Δεν θα ήταν χρήσιμη αυτή τη στιγμή, πράγμα που ήταν χάλια, γιατί χρειαζόμουν βοήθεια. Τόσο η Xerina όσο και ο Kensuke είχαν φτάσει στη βάση του γκρεμού, με κλάσματα δευτερολέπτου να τους απομένουν. Πίσω τους, ένα από αυτά τα πλάσματα πλησίαζε γρήγορα. Ο χρόνος έμοιαζε να επιβραδύνεται. Θα έπρεπε να τραβήξω έναν από αυτούς επάνω και να αφήσω τον άλλο να τα βγάλει πέρα μόνος του, και ακόμα και αυτό ήταν πολύ μεγάλο δεδομένο. Οι πιθανότητες ήταν ότι αν προσπαθούσα να σώσω κάποιον από αυτούς, ήταν τόσο πιθανό να πεθάνω από αυτό το πλάσμα όσο και αυτοί.

Έπρεπε να δράσω, και να δράσω τώρα.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Σώστε την Xerina

- 44,9% Σώστε την Xerina

- 23,59% Σώστε τον Kensuke

- 31.51% Σώζω τον εαυτό μου

"Xerina, πιάσε το χέρι μου!" Φώναξα, προσπαθώντας να πιάσω το σκληρό χέρι της και να την τραβήξω σε ασφαλές μέρος. Το πλάσμα με τα χοντρά μαύρα νύχια και τους μεταλλικούς, θωρακισμένους μυς απέκρουσε τις τελευταίες βολές του Kensuke. Ένα χοντρό, μαυρισμένο πλοκάμι ξεγλίστρησε κάτω από το δέρμα του, μαστιγώνοντας άγρια προς την κατεύθυνσή μου.””

Καταχώρηση: Aνωμαλία 11

"Ζερίνα, πιάσε το χέρι μου!" Φώναξα καθώς μια χοντρή ουρά χτυπούσε άγρια προς το μέρος μου.

Τίναξα ενστικτωδώς το κεφάλι μου. Το χτύπημα δεν πέτυχε το λαιμό μου και άνοιξε μια πληγή στο χέρι μου. Με το χέρι στο δικό μου, η Ζερίνα ανασηκώθηκε.

Το πρόσωπο του Κένσουκε παραμορφώθηκε από τον τρόμο. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, ένα από τα πλάσματα τον τράβηξε στο έδαφος. Άλλα πλημμύρισαν το περβάζι έτσι ώστε να χαθεί .

"Πάρα πολλοί!" φώναξε ο Χανγκ, εγκαταλείποντας την επίθεσή του στον αυξανόμενο αριθμό πλασμάτων με τις συσπειρωμένες ουρές τους στο περβάζι. "Τρέξτε!"

Κινηθήκαμε γρήγορα, με τις κραυγές του Κενσούκε να γίνονται όλο και πιο σιγανές πίσω μας, μέχρι που επικράτησε σιωπή.

H Μπριν έπεσε στο έδαφος. "Πρέπει... να πάρω μια ανάσα... Γαμώτο, Κεν..."

Έπεσα στα γόνατα και χτύπησα το έδαφος μέχρι να ματώσουν οι αρθρώσεις των δαχτύλων μου. Η Μπριν κοίταξε την τραυματισμένη γροθιά και το χέρι μου, αλλά την απομάκρυνα.

Η Ζερίνα είχε μια φρίκη στα μάτια της που έμοιαζε να λέει: "Γιατί εμένα;".

Σηκωθήκαμε και συνεχίσαμε για το πλοίο, με τις σκέψεις μου στον Κένσουκε. Η σιωπή μας σκέπασε σαν ένα ασφυκτικό κάλυμμα.

Περισσότερες δονήσεις ακούγονταν στο βάθος.

"Τέρατα... μας παρακολουθούν", ψιθύρισε η Ζερίνα. "Τα ίδια πλάσματα με τα λέπια από πριν".

"Ένας λόγος παραπάνω για να πάρουμε το υπόλοιπο πλήρωμα με το μέρος μας", είπε ο Χανγκ καθώς βγαίναμε από το δάσος. Μπροστά μας βρισκόταν το Καγκουτσούτσι με μια αμυντική περίμετρο από συντρίμμια.

Η φρουρά μας εντόπισε με ανάμεικτες αντιδράσεις καθώς πλησιάζαμε. Ένας χαμογέλασε. Ο άλλος ανέφερε βιαστικά στις επικοινωνίες καθώς έτρεχε πίσω στο πλοίο. Μπήκαμε στη μέση της περιμέτρου και είδαμε άλλους πέντε πειρατές συγκεντρωμένους, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν άνθρωποι που κάποτε θεωρούσα φίλους. Η Κατ βγήκε από το πλοίο πίσω τους, με τον γεροδεμένο Σαλαζάρ στο πλευρό της. Τα γυαλιά του μηχανικού του ήταν χωμένα μέσα στα κατάμαυρα μαλλιά του. Χαμογέλασε στην Zερίνα, απλώνοντας το χέρι του προς το μέρος της, αλλά πρέπει να είδε την περιφρόνηση στα μάτια της, καθώς συνοφρυώθηκε και κατέβασε το χέρι.

Η Κατ μίλησε πρώτη. "Μπορώ πάντα να βασίζομαι σε σένα, Χανγκ. Μου έχεις φέρει τον Τζάρεντ... και την γιατρό Μπριν". Έκανε νόημα προς το μέρος μου. "Γιατί αυτός ο προδότης δεν είναι νεκρός;"

Ο Hung έφτυσε. "Επειδή ο Τζάρεντ είναι περισσότερο Πορφυρός Λύκος από ό,τι θα γίνεις εσύ ποτέ".

Η Μπριν βγήκε μπροστά, δείχνοντας τον Σάλαζαρ. "Αυτός ο αρουραίος μπάσταρδος με έκλεψε, με πυροβόλησε και με άφησε για νεκρη. Ο Τζάρεντ μου έσωσε τη ζωή!"

"Μην ξεχνάς το μικρό κομμάτι ότι ο Σάλαζαρ είναι ένας γαμημένος αυτοκρατορικός κατάσκοπος", πρόσθεσε η Ζερίνα. "Για να μην αναφέρω ότι είναι καθίκι". Ο Σαλαζάρ την κοίταξε σοκαρισμένος, και μετά η περιφρόνηση πήρε διαστάσεις. "Πάντα ήσουν ένας αδαής σκατόχρωμος λεκές στα σώβρακα μου". Γύρισε να απευθυνθεί στο πλήθος. "Ψέματα... αλλά αναρωτιέμαι πώς θα νιώσουν όλοι όταν μάθουν την πραγματική αλήθεια".

Πίσω του εμφανίστηκε η Τάλον. Είχε επιβιώσει! Και ακόμα πιο τρελό, δίπλα της σε ένα φορείο επέπλεε το αιματοβαμμένο και ανατιναγμένο σώμα του Kensuke, αναίσθητος αλλά ακόμα αναπνέοντας.

"Όχι..." Μουρμούρισε ο Χανγκ.

Η χολή ανέβηκε στο στόμα μου και το κεφάλι μου στριφογύρισε.

"Αναρωτιέμαι", συλλογίστηκε ο Σάλαζαρ, "τι άλλο έχεις πει που είναι τελείως μαλακίες;" Οι πέντε πειρατές ανάμεσά μας ήταν ένα μείγμα αβεβαιότητας, με τα μάτια να πετάγονται ανάμεσα στην Κατ και σε μένα. Η Κατ πρέπει να είδε την πίστη τους να ταλαντεύεται, γιατί αναφώνησε: "Είμαι ο καπετάνιος και αυτά τα τέρατα είναι σχεδόν πάνω μας! Ας είμαστε λοιπόν δίκαιοι -μια απάντηση από τον Τζάρεντ και θα δείτε ότι λέει μαλακίες. Τζάρεντ, διάλεξε με σύνεση". Σταύρωσε τα χέρια της, κοιτάζοντας επίμονα. "Εγώ πρώτος. Γιατί δεν υπάκουσες σε μια άμεση εντολή του καπετάνιου σου και αντ' αυτού, μου επιτέθηκες, αγνόησες την προτεραιότητα της αναζήτησής μας για τον Σάλαζαρ και έφυγες μόνος σου;"

Με ένα νεύμα της, ο Σαλαζάρ έστρεψε ένα πονηρό χαμόγελο προς το μέρος μου. "Είπες στην Κατ ότι ήσουν υπέρ της ανταρσίας, αλλά τυχαίνει να ξέρω ότι θαύμαζες πολύ τον Μόντεζ. Εξήγησέ το αυτό, εδώ και τώρα".

Η Τάλον έλεγξε το όπλο της και έσπρωξε το φορείο του Κένσουκε από το δρόμο της. "Ο Μπόζερ και ο Σεθ είναι νεκροί εξαιτίας σου. Γιατί επιτέθηκες στους ίδιους τους συναδέλφους σου στο πλήρωμα, απρόκλητα;"

Έπρεπε να σκεφτώ γρήγορα, λαμβάνοντας υπόψη τα γρυλίσματα των τεράτων πίσω μας και την αφοσίωση των πειρατών που κρέμονταν από μια κλωστή. Έπρεπε να υπάρχει ένας τρόπος να απαντήσω με αντεπιχείρημα και να κερδίσω όσο το δυνατόν περισσότερους από το πλήρωμα με το μέρος μας.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Talon: Αντεπιχείρημα σχετικά με: την απόφαση ενέδρας στην Τάλον

- 43.59% Αντεπιχείρημα σχετικά με: την απόφαση ενέδρας στην Τάλον

- 29,95% Αντεπιχείρημα σχετικά με: την υποστήριξη της ανταρσίας στον Salazar

- 26,46% Αντεπιχείρημα σχετικά με: την ανυπακοή στην Kat

Κλείδωσα τα μάτια μου στην Τάλον. "Μπορούμε όλοι να μυρίσουμε το αίμα Λύκου στα χέρια σου".

Καταχώρηση: Aνωμαλία 12

Μέρος 1 από 3

Κοίταξα στα μάτια την Τάλον. "Μπορούμε όλοι να μυρίσουμε το αίμα του Wolf στα χέρια σου".

Η Ζερίνα άγγιξε το μικρό μέρος της πλάτης μου και ακούμπησε τα χείλη της στο αυτί μου, ψιθυρίζοντας: "Αν κάποιος κάνει κίνηση εναντίον σου, θα είναι νεκρός πριν το καταλάβει".

Έκανα ένα νεύμα και πλησίασα προς την Τάλον. "Στεκόσουν αμέτοχη και έβλεπες τους άντρες σου να εξαφανίζονται μέσα σε αυτές τις τρύπες".

Η Τάλον κούνησε το κεφάλι της, "Ποτέ δεν θα..."

"Ποτέ τι; Να τρέξεις; Πώς ανακάλυψες το πτώμα του Κένσουκε, αν δεν επέστρεψες αφού το έσκασες; Για να μην αναφέρω, σχεδόν κάθε φορά που εσύ και αυτοί οι δολοφόνοι πήγαινες σε μια επιδρομή με άλλους από το πλήρωμα, αφήνατε κάποιον πίσω. Οι Πορφυροί Λύκοι παίρνουν όλα τα είδη, αλλά θα στοιχημάτιζα ότι εσύ αφαιρούσες τις ζωές των Λύκων από τότε που ήμουν στο πλοίο, και δεν είχες καν αρκετό ατσάλι στην πλάτη σου για να πολεμήσεις είτε για τον Μπόζερ είτε για τον Σεθ".

" Δεν είμαι εγώ αυτή!" εξερράγη, γλιστρώντας ένα μαχαίρι από το πλάι του μηρού της. Τα γρυλίσματα από τα κοντινά πλάσματα μας υπενθύμισαν ότι πλησίαζαν. Σηκώθηκε ψηλά, με το μαχαίρι να γυαλίζει. "Είμαι μια γαμημένη survivor! Μια ηγέτης ανάμεσα σε κλαψιάρικα σκυλιά και ο καλύτερος καταραμένος Κρίμσον Λύκος που υπήρξε ποτέ..."

"Όχι! Είσαι πολλά πράγματα, αλλά λύκος δεν είσαι".

Φτάνοντας στο σημείο βρασμού της, η Τάλον όρμησε, με το μαχαίρι πιασμένο κάτω από τις άσπρες αρθρώσεις. Δεν είχε κάνει ούτε το τρίτο της βήμα, όταν ένας πυροβολισμός χτύπησε το έδαφος στα πόδια της. Πάγωσε, με το κεφάλι της να γυρίζει για να δει το υπόλοιπο πλήρωμα με τα όπλα να την σημαδεύουν. Είχαν επιλέξει την πλευρά τους.

"Εδώ τελειώνει", είπε ένας κοντόχοντρος που λεγόταν Ντράτζ. "Είμαστε με τον Τζάρεντ".

"Σιγά μην είστε!" φώναξε η Κατ, αλλά πριν προλάβει να κάνει μια κίνηση, τα μισά από αυτά τα όπλα στράφηκαν εναντίον της. "Αν αυτά που λένε για αυτές τις μαλακίες με τον αυτοκρατορικό τυφλοπόντικα είναι αλήθεια..." Είπε η μεγαλόσωμη γυναίκα δίπλα στον Ντρατζ, το όνομά της μου διέφυγε. "Θα χειροτερέψεις πολύ περισσότερο".

"Πέτα τη λεπίδα", είπε η Ζερίνα.

"Ένας εναντίον ενός, θα μπορούσα να σας κόψω όλους εσάς τα γαμημένα πρόβατα", απάντησε η Τάλον, αφήνοντας τη λεπίδα να πέσει από τα χέρια της. Προσγειώθηκε με την πρώτη μύτη στο έδαφος.

"Δειλοί", είπε η Κατ εξαγριωμένη, "αυτό είναι ανταρσία!".

Ο Ντραντζ γέλασε. "Θα περιμένατε κάτι λιγότερο από αυτό το πλήρωμα;"

Ο Χανγκ έδειξε την Κατ και τον Σάλαζαρ. "Αν κουνηθούν, πυροβολήστε πρώτα και κάντε ερωτήσεις μετά".

Περπάτησα προς τον Κενσούκε, όπου η Μπριν έλεγχε ήδη τα ζωτικά του σημεία, με τη στολή του σκισμένη και γλιστερή από το αίμα. Τον είχαν ποδοπατήσει, τον είχαν τσιμπήσει και... ακόμα περισσότερο. Όταν μου κούνησε διακριτικά το κεφάλι, δεν εξεπλάγην.

"Κεν, μας ακούς;" είπε.

Έβηξε αίμα, τα μάτια του άνοιξαν μια σχισμή, αλλά έδειχναν χαμένα, απόμακρα. "Μπριν... Οι άλλοι;"

Το χέρι της Μπριν βούρτσισε πίσω τα γκρίζα ανθρακί μαλλιά του, τα χείλη της έτρεμαν καθώς προσπαθούσε να απαντήσει.

"Είμαστε όλοι εδώ", είπε ο Χανγκ.

Ο Κένσουκε κατάφερε να χαμογελάσει ελαφρά, αποκαλύπτοντας το βυσσινί που είχε κολλήσει ανάμεσα στα δόντια του. "Τζάρεντ...;"

"Εγώ... λυπάμαι που δεν μπόρεσα να σας σώσω και τους δύο", είπα.

"Όχι, μην το κάνεις. Εγώ... δεν θα... επιστρέψω αυτή τη φορά... Βεβαιώσου ότι θα... πληρώσουν... Οι γαμημένοι αρουραίοι μπάσταρδοι...".

Έπιασα το χέρι του στο δικό μου. "Μπορείς να βασίζεσαι σε αυτό."

Η δύναμη έφυγε από το χέρι του, καθώς το βλέμμα του έμεινε κενό. Ουρλιαχτά και ουρλιαχτά που σήκωναν το αίμα στα ύψη ξεχύθηκαν από παντού γύρω μας.

Μέρος 2 από 3

"Περίμετρος! Εισερχόμενα!!!" Όλοι έσπευσαν να πάρουν θέσεις, καθώς τα πλάσματα κρύφτηκαν από το σκοτάδι προς το μέρος μας. Ήταν διπλάσια από την προηγούμενη φορά και τρία άλφα.

"Μόνο ενεργειακά όπλα!" Φώναξα.

Η Κατ και ο Σάλαζαρ δεν κουνήθηκαν για μια στιγμή, αλλά καθώς τα συντρίμμια που μας χώριζαν από τα πλάσματα σηκώθηκαν από πάνω και πετάχτηκαν στην άκρη, ο Σάλαζαρ έφυγε προς το εσωτερικό του σκάφους ακολουθούμενος από τη Τάλον. Η Κατ καθυστέρησε μια στιγμή, έχοντας τα μάτια της στραμμένα πάνω μου, προτού γυρίσει για να ακολουθήσει τους δύο μέσα.

"Αφήστε τους σε μένα", φώναξε η Ζερίνα και έτρεξε να τους κυνηγήσει.

Πήραμε θέσεις γύρω από την είσοδο του πλοίου, δημιουργώντας απόσταση ανάμεσα σε εμάς και τα συντρίμμια που σηματοδοτούσαν την περίμετρο γύρω από το Καγκουτσούτσι.

"Πλήρως φορτισμένες βολές, όχι χαμένες ευκαιρίες!" φώναξε ο Χανγκ στους υπόλοιπους. Η επίθεση ήρθε ταυτόχρονα και εξαπολύσαμε συντονισμένη και καλά εφοδιασμένη κόλαση στα θηρία.

Τη μια στιγμή ήταν μια απειλητική γραμμή του θανάτου που πλησίαζε, την επόμενη, μαύρα λέπια που έλιωναν, τσιρίδες, δόντια που έτριζαν και βρυχηθμοί που έκοβαν το αίμα, καθώς είτε πέθαιναν είτε υποχωρούσαν πίσω στο δάσος από το οποίο ξεπρόβαλλαν. Κάποια τελευταία κατάφεραν να πλησιάσουν από την άλλη πλευρά, με επικεφαλής ένα άλφα. "Στις επτά μας!" φώναξε ο Χανγκ.

Σφίξαμε το ημικύκλιό μας, στρέψαμε τα πυρά μας προς το μέρος τους και με ένα μόνο κύμα λευκό-καυτής φωτιάς, λιώσαμε τον άλφα και τα beta του σε στάχτη. Καθώς το πλήρωμα έστελνε κι άλλους πυροβολισμούς στο σκοτάδι και έστηνε περιμετρικά για να δει αν υπήρχαν κι άλλοι, γύρισα και έφυγα πίσω από τη Ζερίνα.

Μπήκα μέσα και τη βρήκα με την Κατ και τον Σάλαζαρ στο έδαφος, με την Τάλον να σηκώνει το πιστόλι της για να πυροβολήσει την Ξερίνα στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Λειτουργώντας ενστικτωδώς, πυροβόλησα πρώτος, μια ενεργειακή έκρηξη διέσχισε τον λαιμό της Τάλον και έστειλε το κεφάλι της να κυλήσει. Το πτώμα έπεσε στο έδαφος με έναν αηδιαστικό θόρυβο. Η Ζερίνα έγνεψε προς το μέρος μου, με το ενεργειακό της τουφέκι να είναι στραμμένο στους άλλους δύο.

Με το βλέμμα μου προς το αιματοβαμμένο πρόσωπο του Σάλαζαρ, η Ζερίνα είπε: " Έπρεπε να πάθει και χειρότερα".

"Μη με αφήσεις να σε στενοχωρήσω", απάντησα.

"Εσύ είσαι αυτός που μιλάει". Κοίταξε με ενδιαφέρον το κεφάλι της Τάλον και μετά στράφηκε προς τους αιχμαλώτους μας. "Σήκω και φύγε, αλήτη."

"Δοκίμασε οτιδήποτε και... καλά, θα το πάρεις", πρόσθεσα, σχεδόν ευχόμενος για την αφορμή.

Μόλις ξαναβγήκαμε έξω και μαζί με το πλήρωμα, η Ζερίνα χτύπησε το πόδι της στο πίσω μέρος του ποδιού του Σάλαζαρ. "Στα γόνατα", πρόσταξε. Ο Χανγκ έγνεψε. "Ένας φρουρός έχει τοποθετηθεί για τον καθένα. Χρειαζόμαστε μια πλήρη αναφορά για το τι περιέχει και πόσο καιρό μπορούμε να περιμένουμε να επιβιώσουμε".

"Έγινε, κύριε", απάντησε ένας άλλος από το πλήρωμα.

Ο Σάλαζαρ χλεύασε. "Νομίζεις ότι θα επιβιώσετε; Αν δεν σκέφτεστε καν να φύγετε από αυτόν τον βράχο, είστε όλοι πιο ηλίθιοι απ' ό,τι νόμιζα".

"Ποιο είναι το σχέδιό σας;" Η Ζερίνα ανταπέδωσε. "Να τα τελειώσετε όλα επειδή δεν υπάρχει τρόπος να επιστρέψετε στην πολύτιμη αυτοκρατορία σας;" Έφτυσε στο έδαφος. "Δειλέ."

"Καλύτερα από το να είσαι ένα χαμένο κοριτσάκι που τρέχει πίσω από τον επόμενο άντρα που θα σε σώσει".

Έστρεψε την κάννη προς τον κρόταφό του, και μετά πάτησε τη σκανδάλη για να εκτοξεύσει μια σφαίρα που θα του είχε τινάξει το κεφάλι στον αέρα, αν ο Χανγκ δεν τον είχε κλωτσήσει στο έδαφος.

"Θέλει να το κάνεις εσύ", είπε ο Χανγκ στη Ζερίνα, με μια αυστηρή συμπόνια που μόνο ο Χανγκ μπορούσε να βγάλει. Άφησε τον Χανγκ να της πάρει το τουφέκι, αλλά δεν εμπόδισε τη μπότα της να συγκρουστεί με το πρόσωπο του Σαλαζάρ, στέλνοντας αίμα και δόντια να πετάξουν.

Το βλέμμα στο πρόσωπο της Κατ ήταν ένα βλέμμα αναγνώρισης και αηδίας, καθώς για πρώτη φορά είδε επιτέλους τι φίδι ήταν ο άντρας στα πόδια της.

Μέρος 3 από 3

"Πάρτε τους μακριά", διέταξε ο Hung.

Η Κατ απομακρύνθηκε από τη φρουρά της. "Περίμενε, Τζάρεντ... λυπάμαι. Συγγνώμη για όλα αυτά".

"Πες το αυτό στον Κενσούκε", είπα.

"Θα έπρεπε να ξέρεις", πρόσθεσε, "υπάρχει ένα άλλο πλοίο...".

"Μετά από όλα όσα έκανες, περιμένεις να το πιστέψω αυτό;"

Με εξέτασε για λίγο ακόμα, αλλά δεν είπε τίποτα. Τα λόγια της ήταν ταυτόχρονα εκνευριστικά και γεμάτα ελπίδα. Είχαμε μια ευκαιρία, αλλά πιθανώς και περισσότερους μαλάκες να πολεμήσουμε.

Ο Hung την οδήγησε μακριά, αλλά μόνο αφού της έβγαλε το έμβλημα του καπετάνιου στον ώμο. Αναρωτήθηκα σε ποιον θα πήγαινε αυτό, τώρα που η Κατ είχε φύγει από το προσκήνιο. Καθώς έφευγαν, η Ζερίνα ήρθε προς το μέρος μου και έριξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου, πιάνοντάς με από την ισορροπία. Παραπάτησα προς τα πίσω και περίμενα να σταματήσω τον εαυτό μου, αλλά το γόνατό μου λύγισε και πέσαμε στο έδαφος, με τη ναυτία να φουσκώνει μέσα στο στομάχι μου. Όλα γυρνούσαν.

Η Μπριν ακουγόταν απόμακρη καθώς έλεγε: "Πηγαίνετέ τον στο αναρρωτήριο...".

Το σκοτάδι με κατέλαβε. Δεν ξέρω για πόση ώρα ήμουν αναίσθητος, αλλά μετά από οράματα του Κενσούκε στο πλευρό μου κατά τη διάρκεια όλων αυτών, ξύπνησα σε λαμπερά φώτα που έλαμπαν πάνω μου, ο νυχτερινός ουρανός πέρα από μένα.

"Ωραία, ξύπνησες". Είπε η Μπριν χαμογελώντας. "Κατάφερα να σε επαναφέρω σε στάση και να επιβραδύνω τον ρυθμό εξέλιξης του δηλητηρίου στον οργανισμό σου".

"Δηλητήριο;" Ρώτησα, με το κεφάλι μου να χτυπάει δυνατά καθώς προσπαθούσα να σηκωθώ.

"Πρέπει ακόμα να ξεκουραστείς", είπε. "Το χέρι σου. Οι ουρές αυτών των υπόγειων πλασμάτων πρέπει να είναι δηλητηριώδεις".

"Πόσο χρόνο έχω;" ρώτησα.

Κούνησε το κεφάλι της: "Υπάρχει πιθανότητα να τα καταφέρεις, αλλά... δεν ξέρω".

Ο Χανγκ και η Ζερίνα μπήκαν μέσα. Η Ζερίνα πήρε το χέρι μου στο δικό της. "Χαίρομαι που βλέπω ότι δεν είσαι πια μωβ στο πρόσωπο", είπε χαμογελώντας αλλά ανήσυχη.

Ο Χανγκ έριξε ένα ανήσυχο βλέμμα στην Μπριν και μετά είπε: "Έχω κάποια νέα. Οι φρουροί του Σάλαζαρ βρέθηκαν νεκροί. Έχει φύγει και πιθανότατα κατευθύνεται προς εκείνο το άλλο πλοίο που ανέφερε η Κατ".

"Γαμώτο. Και η Κατ;"

"Εκεί που την βάλαμε."

Το ζαλισμένο μυαλό μου πάσχιζε να τρέξει με όλες τις συνέπειες αυτών που έλεγε. Αν ο Σάλαζαρ έφτασε πρώτος σε εκείνο το πλήρωμα, αυτό θα μπορούσε να είναι κακό για εμάς. Θα μπορούσε να επιδιορθώσει το σκάφος τους και μπορεί να την πατήσαμε. Θα μπορούσαν να μας αφήσουν εδώ! Ακόμα κι έτσι, πώς στο διάολο θα μπορούσαν να γυρίσουν πίσω;

"Πρέπει να τους φτάσουμε πρώτοι", είπα.

"Είμαστε εφοδιασμένοι και έτοιμοι να φύγουμε, σε πλήρη ισχύ".

Σηκώθηκα στο αυτοσχέδιο κρεβάτι του ιατρείου μου και είδα όλο το πλήρωμα να με κοιτάζει, εξοπλισμένο και έτοιμο να ροκάρει. Ο Χανγκ με βοήθησε να σηκωθώ και μετά έκανε νόημα στον Μπριν, ο οποίος του έδωσε ένα πακέτο. Το άνοιξε για να αποκαλύψει το έμβλημα του κυβερνήτη στον ώμο, έναν κόκκινο λύκο που συγκρατούσε μια μισή κάπα.

Όταν είσαι έτοιμος", πρόσθεσε, βάζοντάς το πάνω μου, "η αγέλη σου είναι έτοιμη να βγει στο κυνήγι, καπετάνιε".