Mondi oltre

Voce 1: Anomalia 1

Le urla si susseguivano incessanti, sovrapponendosi attraverso le comunicazioni radio.. lampi di luce mi accecavano, nonostante avessi gli occhi chiusi.. rapide visioni di speranze e sogni che sarebbero andati in frantumi. Questa era la mia fine, ne ero certo. Si udì uno stridio di metallo che si lacerava. Un'esplosione scosse la nave, poi l'impatto mi gettò nell'oscurità.

Non so quanto tempo rimasi fuori, ma quando mi ripresi, in qualche modo ero sopravvissuto.

La nostra nave, la Kagutsuchi, era parzialmente rovesciata su un fianco. Un pezzo di acciaio attraversava il pavimento di fronte a me. Dieci centimetri più vicino e mi avrebbe ucciso.

L'odore sgradevole di fumo e metallo minacciava di inondare la mia mente di panico, ma strinsi i denti e me lo scrollai di dosso.

Sono ancora vivo. Forza, Jared. Muoviti.

Le mie mani trovarono lo sgancio della cintura e scivolai fuori dalla sedia, facendo forza mentre colpivo il lato della nave. Ero ancora intontito, lento, ma non c'era tempo per il dolore. Lo stridore del metallo mi trapassò le orecchie, poi un lampo di scintille mentre le porte temprate del mio ufficio, che dovevano essere inespugnabili, venivano aperte.

Con un clangore, le porte si aprirono di scatto e la nave tremò. Apparve la sagoma di una donna. Si trattava dell'esile e non troppo alta Capitan Kat, un'ex militare della Federazione che spesso sfoggiava un sorriso in grado di scongelare le calotte di ghiaccio di un pianeta. In quel momento, però, la sua mascella era dura e decisa.

"Jared!" Tossì attraverso il fumo che filtrava dal corridoio. "Sei più forte di quanto sembri!".

"Dove diavolo siamo?" Mi portai una mano alla testa, cercando di non far girare tutto.

"Che diavolo ne so. Andrà tutto bene, ci penso io".

"Se lo dici tu.. Mi sembra che la testa sia stata sbattuta ripetutamente con una mazza. Scommetto che da un momento all'altro si brucerà spontaneamente".

"Accetto la scommessa: non c'è niente che i Crimson Wolves non possano gestire".

Un attimo prima eravamo con una flotta di altri pirati spaziali che lottavano per raggiungere Mimir, l'attimo dopo.. qui. Si era parlato di wormhole e, al momento, era l'unica spiegazione che aveva senso. Ma se fossimo davvero passati attraverso un wormhole, avrei perso la testa.

Mi guidò nel corridoio dove alcuni membri malconci dell'equipaggio si stavano aiutando a scendere dalla nave. Per lo più uomini e donne con cui non avevo interagito, stracci insanguinati sulle teste, qualche braccio intorno alle spalle per sostenersi.

Arrivammo tutti all'esterno, dove Kat ci fece riunire in un mezzo cerchio per fare il punto della situazione. Dopo aver fatto il punto della situazione, si rivolse all'assassino duro come un chiodo di nome Hung, fissando il sicario come se non fosse la persona più spaventosa a bordo. Hung uccideva da vicino e odiava la tecnologia, e al momento stava pulendo uno dei suoi coltelli.

"Hung, fammi un resoconto", ordinò Kat.

"La maggior parte è qui". Hung non alzò nemmeno lo sguardo, la sua voce era priva di emozioni. "Altri potrebbero essere in direzione di quelle fiamme o del fumo da quella parte".

Mi alzai, osservando le due direzioni a cui si riferiva. Da una parte sentii degli ululati acuti e dall'altra dei ticchettii gutturali. Animali selvatici alieni, probabilmente.. e cos'altro? Un'occhiata all'orrore del metallo contorto e rinforzato e alle parti interne dell'astronave sgorbiate mi ricordò che eravamo all'inferno.

"Manca la maggior parte dell'equipaggio", notò Kat. "La nostra migliore possibilità di uscire da qui è Salazar, ma è inutile al di fuori dell'ingegneria. La migliore scommessa per sopravvivere fino ad allora è Brin: dopotutto, deve avere un dottore".

Il nostro primo passo sarebbe quello di uscire e trovare l'equipaggio mancante, con particolare attenzione a riportare Salazar e Brin vivi. Senza di loro, saremmo stati nei guai.

Tra coloro che erano in grado di camminare c'erano solo il capitano Kat, Hung e io. L'idea era di dividerci per coprire più terreno. Mentre partivano, dovevo scegliere: andare con Hung, il duro che poteva cavarsela da solo in caso di problemi, o con Kat, il leader di cui mi fidavo per le decisioni intelligenti.

D'altra parte, forse la scelta più intelligente era quella di partire da solo, coprendo più terreno nel caso in cui qualcuno dell'equipaggio fosse stato messo da parte durante l'incidente.

Il capitano Kat mi guardò da sopra la spalla. "Jared, con chi vai?"

Sono arrivati i risultati !

Scelta: Io e te, Capitano

- 23,02% Hung

- 57,06% Io e Lei, capitano

- 19,92% Posso coprire più terreno da solo

"Io e Lei, capitano", dissi mentre Kat preparava gli altri nel caso non fossimo riusciti a tornare. Una volta mi aveva parlato di come sopravvivere agli incidenti. Bisognava essere calmi e decisi, e lei aveva in abbondanza entrambe le qualità.

Mi fece cenno di seguirla e si avviò verso le fiamme. "Se c'è ancora qualcuno vivo lì dentro, dobbiamo essere veloci ed evitare il più possibile il calore. Muoviamoci".

Voce 2: Anomalia 2

Seguii il capitano Kat verso le fiamme poco distanti, sicuro di aver fatto la scelta giusta. È sempre meglio seguire il capo, soprattutto se si tratta di qualcuno di cui ci si può fidare.

Lei mi guardò e confermò i miei pensieri dicendo: "È un bruto, sai? È probabile che ti getti in pasto ai lupi o che ti tagli la gola".

"Ma tu lo tieni con te".

"È un'arma straordinaria...".

Per la decima volta da quando eravamo partiti, cercò di mettersi in contatto con qualcuno che non fosse Hung o quelli che avevamo lasciato sulla nave precipitata.

Quando non ricevette risposta, usò l'olo-display sull'avambraccio per scansionare i segni vitali. "Qualcosa sta interferendo con le letture. Non riesco a capire. Tieni gli occhi aperti".

Non perse né il passo né il tempo, attenendosi ai percorsi più ampi attraverso il fuoco e i rottami sparsi.

"È un vero spreco", disse con il suo tono deciso. "Molti dell'equipaggio volevano dire a Montez di ficcarsi i suoi piani su per il suo nobile culo. Ma eccomi qui, a farmi strada tra i resti sventrati della mia stessa nave, alla ricerca di sopravvissuti". Si voltò e mi considerò per un momento. "Noi due dobbiamo restare uniti".

"Capitano?"

"So quanto sei impegnato con i Crimson Wolves, lo sappiamo tutti". Continuò: "Quando un lupo viene allevato dal branco, difficilmente morde l'alfa...".

Un lamento selvaggio e acuto si trasformò in una serie continua di urla di mezzo secondo da qualche parte in lontananza. Non abbastanza lontano per i miei gusti.

Il terreno della foresta era vibrante di viola e di blu, ma oscurato da strisce di sangue che ci dicevano che più di una persona era stata trascinata via, sanguinante. Guardò a terra, osservando le linee rosse e le pozze dove qualcosa poteva essersi nutrito. I suoi occhi scrutarono i dintorni.

"Dove sono i corpi?" Attivando le comunicazioni, ha aggiunto: "Hung, rispondi. Fammi un rapporto della situazione".

"Cadaveri", rispose lui, con voce gracchiante. "Nessuno intatto. Nessuna traccia di Brin o Salazar".

"Abbiamo sangue, e molto... ma nessun corpo".

Hung rimase in silenzio per un momento. "Con tutti questi strani versi di animali che sento, devo dire che... è meglio che siate armati".

Kat espirò lentamente. " Lo sono. C'è altro?"

"Mi sono imbattuto in un grande burrone troppo profondo e largo per essere attraversato. Qualcosa si muove tra gli alberi. Non è umano. Non sono sicuro che mi abbia visto. Penso che verrò verso di voi". (modificato)

"Trovami un sopravvissuto. Questa volta, cerca meglio". Con questo, si scollegò e chiuse la comunicazione.

Controllò la sua arma e la estrasse dalla fondina grigia della Federazione prima di prendere quella più piccola legata alla caviglia: una piccola pistola argentata a base cinetica, molto retrò con le canne verticalmente parallele l'una all'altra.

Mi controllai e strinsi la mascella, infastidito dal fatto di non essere venuto armato. Un ululato roboante proveniva dalla direzione della Kagutsuchi, aumentando la mia frustrazione e facendomi sentire indifeso.

Il passo del Capitano si era notevolmente accelerato. Si fermò in una piccola radura e alzò il pugno. Davanti a noi c'era un'altra foresta, con alberi spezzati e fumanti. Sembrava che presto avremmo raggiunto la fine dei detriti prodotti dallo schianto. (modificato)

"Prima di andare avanti, permettimi di essere sincera con te", disse Kat. "Capitanare i pirati richiede molta fiducia e molta fiducia nelle bugie. Non mi interessa quali bugie vengano dette tra l'equipaggio, purché facciano andare tutto liscio, ma a me non si può mentire".

"Sono completamente d'accordo".

Si avvicinò tanto da farmi sentire il calore che emanava dal suo corpo. "Tu non capisci. Ho bisogno di conoscerti. il vero te stesso". Mi porse la pistola d'argento, ma poi esitò. "Anche se troviamo Brin e Salazar, non può esserci attrito tra noi se vogliamo avere le migliori possibilità di sopravvivere".

"Capitano?"

"Non tutti i membri dell'equipaggio erano favorevoli a mettersi contro Montez. Ma tu... tu hai appoggiato l'ammutinamento?".

I risultati sono arrivati!

Scelta: Abbiamo bisogno di una nuova leadership

- 50,12% Abbiamo bisogno di una nuova leadership

- 25,66% È tutto al di sopra delle mie capacità

- 24,22% Montez è il mio signore dei pirati

Non ho avuto bisogno di pensarci su prima di rispondere: "Per quanto ne so, non era più un lupo. Era solo un vecchio cane che aveva bisogno di porre fine alle sue sofferenze".

Voce 3: Anomalia 3

Il capitano Kat mi guardò, in attesa di una risposta. Qual era la mia idea in merito al capitano Montez?

Non ebbi bisogno di pensarci su prima di rispondere: "Per quanto ne so, non era più un lupo. Era solo un vecchio cane a cui bisognava porre fine alle proprie sofferenze".

Mi guardò per un attimo con un sopracciglio alzato, poi mi porse la pistola. Le sue dita sfiorarono le mie, soffermandosi lì prima di ritrarre la sua arma.

"Sono contento che io e te siamo dalla stessa parte", disse. "Ma questa è solo una dimostrazione. Non ti darei una pistola vera prima di averti ascoltato". La rimise nella fondina alla caviglia e tirò fuori una pistola più moderna da una fondina sulla schiena. "Tieni. Sii pronto o finirai per essere solo un'altra striscia di rosso sull'erba".

Presi la pistola con decisione in mano.

"Sopravvivere con le taglie era la tua vecchia vita. Qui fuori, ogni lupo deve mettere a nudo le zanne, per sé e per il branco".

"Ricevuto."

"Spero che tu sappia come usarla".

"Sono nato tra i pirati, non a teatro". Ridacchiai. "Sapevo sparare con una pistola prima ancora di saper contare i proiettili".

"Non pensavo che i soldati avessero la minima idea di...".

Un urlo la interruppe.

"Hung?" Chiesi.

Si udì un altro urlo, seguito da colpi di pistola irregolari.

"Non è un buon segno". Mi lanciò un'occhiata di intesa. "Vai avanti e prendi il comando".

Accettai volentieri la sua fiducia e le feci strada. Neanche tre passi dopo, un'esplosione si sprigionò nelle vicinanze, spedendo schegge e fiamme verso di me. Il braccio sinistro mi bruciava, abbassai lo sguardo per scoprire che un pezzo di metallo era infisso nel tricipite e le fiamme erano avvampate sulla mia gamba. Caddi e rotolai avvertendo un forte dolore al braccio, ma questo movimento spense le fiamme. Il metallo infitto nel braccio avrebbe dovuto aspettare.

"Stai bene?" Chiese Kat, spazzando via i detriti dalla sua tuta

"Ce la farò".

Kat mi aiutò ad alzarmi e continuammo a incontrare segni armi pesanti sparsi ovunque. Il nostro primo ufficiale giaceva bloccato tra un albero in fiamme e il metallo contorto della nave, con gli occhi sbarrati e sporco il sangue.

"Capitano... Capitano, sei tu?".

"Kensuke!" Kat esclamò.

"Tu... non l'hai visto? L'hai sentito?! Oh cazzo, li riporterai indietro. Torneranno grazie a te!".

"Cosa sta tornando?"

"Cadaveri ovunque. Un corpo è stato trascinato da... qualcosa. Un'ombra enorme... a quattro zampe. Poi altri. Sono arrivati attraverso le fiamme, divorando tutti".

"Aiutami a togliere questo maledetto albero da lui", comandò Kat.

Mi appoggiai al legno fumante, soffrendo per il metallo che avevo ancora nel braccio. L'albero si spostò leggermente, facendo ringhiare Kensuke per il dolore.

Da dietro di noi giunsero diverse grida, nessuna delle quali era umana.

Con voce cantilenante, Kensuke cantò: "Stanno arrivando", mentre artigliava il terreno.

"Lasciatelo!" Kat si stava già allontanando. "Lo schianto, le creature, l'esplosione. Ha perso la testa, cazzo!".

Mi spostai, cercando invece di afferrarlo e di liberarlo. Gridai: "Potrei tirarlo fuori di lì se solo si calmasse!".

"Ci farebbe ammazzare". Mi fissò, con occhi freddi come il ghiaccio. "È ora di dimostrare quanto vali. Mettetegliene una in testa. Metti fine alle sue sofferenze".

Era una prova? Se stavo dicendo la verità sul fatto di essere dalla sua parte, premere il grilletto l'avrebbe convinta. Tuttavia, sotto Montez avevamo vissuto secondo un codice, combattendo come una squadra che significava non tradire mai uno dei nostri. Se riuscissimo a trovare Brin per guarire quest'uomo, non lo dovrei proprio a lui? A me stesso?

Uno sguardo agli occhi furiosi e di sfida di Kat mi disse che dovevo fare la mia mossa, e in fretta. L'uomo aveva smesso di urlare, guardandoci mentre stabilivamo il suo destino... i suoni dei mostri vicini mi facevano battere il cuore.

Non mi ha affatto aiutato il suo improvviso chinarsi in avanti, abbassando la voce e sembrando sano di mente mentre diceva: "È lei la fottuta traditrice, ragazzo. Uccidila. Io e te siamo dei sopravvissuti".

Maledizione, dovevo agire, e in fretta.

I risultati sono arrivati!

Scelta: Dare il massimo per salvare il ragazzo

- 47,61% Dare il massimo per salvare l'uomo

- 23,91% Spararle invece

- 28,48% Porre fine alle sue sofferenze

Non avevo intenzione di lasciar morire questo ragazzo! Mi sono lanciato senza curarmi del mio benessere, deciso a tirarlo fuori di lì a qualunque costo.

Voce 4: Anomalia 4

Ammutinamento o no, un vero Crimson Wolf non uccide i propri fratelli.

Kat scrutò la foresta in fiamme nella direzione da cui provenivano le strida delle creature, mentre aspettava che io eseguissi gli ordini, volgendoci le spalle.

Con la sua attenzione distolta, mi avvicinai a Kensuke e rivalutai la situazione. Messa la pistola nella fondina mi accovacciai tra una grossa roccia e l'albero caduto che aveva schiacciato la gamba di Kensuke.

I suoi occhi si strinsero. "Siamo Crimson Wolves... fratello", sussurrò, preparandosi a spingere con me. "Montez o no... Kat ci ha traditi tutti".

Mi portai un dito alla bocca per fargli segno di non parlare. Poi allungò la sua mano e trovò un frammento di legno che si infilò tra i denti.

Lanciando un'occhiata per verificare che Kat stesse ancora guardando da un'altra parte spinsi con tutta la mia forza, con i piedi inchiodati contro l'albero e la schiena contro la roccia. La gamba produsse un suono sordo e crepitante nel momento in cui si liberò. Kensuke strinse il ramo tra i denti per il dolore soffocando al contempo  il grido causatogli dallo strazio.

Kat si girò verso di noi. "Che cazzo?!"

Ero di nuovo in piedi quando lei tirò fuori il suo ferro e mi colpì alla mascella. Poi mi premette la pistola sulla fronte mentre lampi gialli e viola mi annebbiavano la vista.

"Ti sono sembrata indecisa nel darti l'ordine di ucciderlo?", disse.

Prima che potesse provare a sparare, Kensuke riuscì a lanciarsi contro le sue gambe e a farla cadere a terra. D'istinto, le calciai via la pistola dalla mano.

Lei ringhiò e sbatté il gomito sulla nuca di Kensuke, poi si mise a cercare la pistola. Sapevo che non potevo permetterle di raggiungerla, le sferrai un calcio sul fianco e la feci rotolare via.

"Capitano, dobbiamo combattere qualsiasi cosa ci sia là fuori!". Gridai.

La sua mano si alzò e un pugno di polvere e sassi mi finì negli occhi, accecandomi temporaneamente. Si udì un crepitio, il dolore mi attraversò la testa perché qualcosa doveva avermi colpito. Inciampai e poi caddi a terra. Dopo essermi sfregato via il sangue e la polvere, la vidi in piedi sopra Kensuke con la pistola puntata alla sua testa.

"Io non so cosa mi aspetta, ma tu sì". Si avvicinò. "Pensa alla misericordia del tuo Capitano quando ti faranno a pezzi". Mentre si girava e mi passava accanto, aggiunse: "Adesso è colpa tua. Avresti dovuto obbedire".

Senza voltarsi corse verso qualcuno che veniva dritto verso di noi, con il fucile in mano.

Mi resi conto che i mostri urlanti erano diventati silenziosi.

Girai la testa all'indietro per vedere le creature che emergevano dalla linea degli alberi in fiamme, spalle enormi coperte di scaglie di ossidiana che assorbivano la luce del fuoco senza riflessi. La più vicina si ergeva sui due arti posteriori, alta almeno tre metri, con la bocca irta di denti, spalancata, che sbavava.

Kensuke lottò contro il dolore. "Lei... non ha mai pianificato un ammutinamento. Lei e Salazar, loro..."

Un proiettile passò sopra la testa di Kensuke, colpendo il petto della creatura in prima linea. La sua struttura massiccia si abbassò a terra, rivelando altre file di denti. Emise un basso ringhio che riecheggiò nel folto della foresta.

Mi girai e vidi un uomo accanto a Kat che si stava preparando per un altro colpo. Era Salazar!

Kensuke si contorse per il dolore al mio fianco: "Potremmo avere una possibilità... Granate e armature... lì". Indicò un baule di metallo grande come un uomo. Doveva essere stato nascosto sotto l'albero caduto.

Salazar sparò altri colpi, ma le creature non sembravano spaventate mentre avanzavano. Quando smise di sparare, mi voltai per vedere Salazar e Kat che si ritiravano. Merda, ci stavano lasciando come cibo per guadagnare tempo per la fuga.

Se fossi scappato, forse avrei potuto raggiungerli, ma me lo avrebbero permesso? E se Kat avesse detto a Salazar di piantarmi una pallottola in testa? Inoltre, il pensiero di abbandonare Kensuke a una morte orribile mi faceva rabbrividire.

E le granate e i giubbotti antiproiettile? Kensuke e io potevamo opporci, ma anche se fossimo sopravvissuti, Kensuke avrebbe avuto bisogno di cure mediche. Diavolo, non ero nemmeno sicuro che le armi avrebbero fatto male a quelle maledette cose.

La mia attenzione tornò al baule. Aveva resistito all'atterraggio di fortuna e all'esplosione. Forse potevo nascondermi al suo interno finché il pericolo non fosse passato.

Il tempo stava per scadere.

I risultati sono qui!

Scelta: Armarsi per una battaglia tra bestie

- 35,29% Fuga con Kat e Salazar

- 52,94% Armarsi per affrontare una battaglia contro le bestie

- 11,76% Sperare di sopravvivere all'interno del baule in metallo

Kensuke stringe i denti e resiste al dolore. "Sai cos'è più... pericoloso di un lupo messo all'angolo?".

Gli feci un sorriso ironico. "Due lupi?"

Inclinò la mascella dura verso di me, con gli occhi accesi per la lotta che mi aspettava. "No, ragazzo. Due lupi armati fino alle zanne con una fottuta tonnellata di granate...".

Voce 5: Anomalia 5

Anomalia 5, Parte 1

Kensuke strinse i denti. "Sai cos'è più pericoloso di un lupo messo all'angolo?".

Gli feci un sorriso ironico. "Due lupi?"

Piegò il capo con la mascella serrata verso di me, gli occhi fiammeggianti per il combattimento che ci attendeva. "No, ragazzo. Due lupi armati fino alle zanne con una cazzo di tonnellata di granate. Portami da loro".

Afferrando Kensuke sotto le spalle, lo trascinai verso il deposito, nonostante il lacerante dolore al braccio a causa delle schegge.

Mi inginocchiai, usando il braccio buono per frugare tra le scorte. "Ci sono flash-bang di serie e bombe a frammentazione, una granata grav, un'armatura per le spalle ed il petto...". Feci una pausa, sgranando gli occhi di fronte alla granata racchiusa nel suo involucro traslucido a nido d'ape in lega di nano- carbonio. "Accidenti, una granata a nucleo quantico. Farebbe fuori tutti".

Il volto di Kensuke perse colore. "Una Quantum-core grenade è una buona ultima risorsa". La sua testa tornò a concentrarsi sui mostri. "Indossa quell'armatura. Ne avrai bisogno".

Guardai in alto, uno dei mostri era dannatamente vicino. Estrassi l'armatura dal baule e vi trovai sotto un fucile d'assalto di serie. L'armatura mi scivolò addosso con facilità. Muovendomi rapidamente, afferrai una cintura di granate e passai l'altra a Kensuke.

"Aspetta..." Lui prese una granata, ma guardò il fucile. "Quel bastone non servirà a molto contro di loro. Mira agli occhi o al petto e forse riuscirai a fare qualche danno".

"Fatto."

Il mostro più vicino aveva iniziato a girarci intorno. Avevo i nervi a fior di pelle, il sangue mi pulsava così forte che avrei giurato di sentire il battito del mio cuore. Strani sussurri risuonavano nel vento e sembravano dirmi di scappare. Stavo impazzendo? Almeno l'adrenalina diminuiva il dolore. (modificato)

"Guarda altrove", sibilò Kensuke, e lanciò il braccio in avanti, liberando una flash-bang.

Mi voltai di scatto mentre la luce illuminava il cielo, poi tornai indietro per vedere la creatura che barcollava tra il fumo della radura.

Presi la mira con il fucile, ma ci stava caricando. I miei colpi la centrarono. La creatura scivolò, con la bocca spalancata che mordeva la spalla di Kensuke. Lui urlò mentre lo allontanava da me. Puntai il fucile contro la bestia, mirando alla testa, ma ancora una volta non valse a nulla.

Kensuke afferrò una scheggia di metallo contorto da terra e la conficcò nell'orbita dell'occhio della bestia, e questo fu sufficiente. Il mostro lo lasciò cadere e indietreggiò, agitandosi e graffiando la sua stessa faccia.

Mi girai indietro, ma era troppo tardi: un altro mi sbatté contro, facendomi cadere il fucile di mano e bloccandomi a terra. La mia mano cercò di raggiungere l'arma.

La bestia arretrò, la sua zampa massiccia si abbatté sul mio petto colpendo la corazza con una pressione tale da farmi mancare l'aria. Gli artigli stridettero mentre squarciavano il mio rivestimento difensivo. Un altro colpo del genere e la mia armatura avrebbe certamente ceduto.

La mia mano trovò il calcio del fucile e lo tirai a me mentre la bestia ruggì alzandosi sulle zampe posteriori per sferrare il colpo di grazia. La punta del mio fucile era quasi a bruciapelo quando premetti il grilletto. Seguì uno schizzo di noccioline aliene, poi gli strilli più forti che avessi mai sentito mentre l'animale indietreggiava, si contorceva e poi si ritirava.

"Ken, Ken!" Mi rialzai di scatto e mi accasciai, abbassando lo sguardo per vedere che le schegge fossero uscite dal mio braccio, mentre il sangue ora scorreva più forte e gocciolava dalle mie dita. (modificato)

"Da questa parte", mormorò Kensuke, poi lanciò altre due granate, alla nostra destra e alla nostra sinistra. Io avanzai al suo fianco, poi estrassi i frammenti dal petto e li lanciai nello stesso modo.

Detriti e legnai infuocati volarono tutto intorno. Mi rialzai per vedere se avevamo fatto danni, ma no, le creature erano ancora in agguato.

Ripresi il fucile ed esplosi i miei colpi mirando alla testa della creatura più vicina. L'arma mi scivolò dalla mano insanguinata.

Anomalia 5, Parte 2

Il mostro più vicino abbassò la testa e smise di caricare, mentre gli altri urlavano e si schieravano in difesa del loro alfa. Si alzò sulle zampe posteriori e lanciò un urlo che mi fece rabbrividire.

Le mani mi si strinsero sulle orecchie, facendo ben poco per far smettere di vibrare il mio cervello a un livello paralizzante.

Kensuke gridò verso di me, cercando di farsi sentire sopra le urla che facevano esplodere le orecchie.

"Spara!"

Il mio fucile era quasi inutile a quel punto, così presi una granata a frammentazione con il braccio destro, sganciai la spoletta e la feci rotolare. Non troppo forte, in modo che atterrasse nel punto esatto: proprio tra le sue dannate gambe.

Uova strapazzate, figlio di puttana.

L'esplosione squarciò la bestia, che si accasciò e si chiuse a riccio, poi si rotolò nella terra, stridendo e ringhiando.

Altri si raggrupparono intorno all'alfa, facendo cerchio intorno a lui. (modificato)

Afferrai la forma triangolare nera opaca della granata gravitazionale e la spedii sopra la mia spalla per atterrare in mezzo alle bestie infuriate. Esplose e l'esplosione li avvolse in un campo di energia che si espanse, pulsò una volta e poi collassò su se stesso, stordendoli e attirandoli tutti in un unico punto. Il risultato fu un ammasso di membra che si contorcevano strillando, con gli artigli che si conficcavano nel terreno e negli stessi membri del branco.

"Altri di questi!" Gridò Kensuke. "Cazzo, sì!"

Mi avvicinai, ma... era l'ultimo. Dannazione!

L'alfa riuscì a spingersi di nuovo in piedi, staccandosi e urlando dall'altro lato della massa di corpi. Il sangue gli colava tra le gambe mentre ci caricava di nuovo. Svuotai il caricatore nel suo cranio spesso e riuscii a fargli esplodere un occhio, ma questa volta non si fermò.

Mi voltai verso Kensuke che teneva in mano il QCG innescato. "Sempre meglio di una pallottola in testa".

Merda, era la fine. Saremmo morti entrambi, ma almeno avremmo portato questi stronzi con noi, e forse quell'unico atto avrebbe salvato l'equipaggio rimanente.

Ma un'esplosione mi fece girare e vidi la coda di un denso fascio di luce blu-bianca che colpiva l'alfa nella sua parte centrale. Il colpo gli ha tranciato di netto il braccio! La bestia perse l'equilibrio, barcollò e poi lottò per allontanarsi da noi. Il panico prese la creatura, i piedi scivolarono e scalciarono sul terreno nel tentativo di fuggire. Il secondo colpo aprì un buco nel petto che fece cadere la bestia sul suolo della foresta.

Gli effetti della granata gravitazionale svanirono nello stesso momento, scatenando un'ondata di artigli e denti digrignanti verso di noi.

Altri colpi arrivarono da una seconda fonte, sia in alto che alla nostra destra, facendo saltare un arto qui e facendone rotolare un altro contro le bestie più vicine . Tutte le bestie colpite si agitavano nel tentativo di recuperare l'equilibrio.

"Prendi Kensuke e porta il tuo culo da noi, subito!". La voce di Hung rimbombò attraverso il mio comunicatore.

"Hung!" Urlai eccitato.

Kensuke rispose: "Non puoi continuare a vivere senza di me... vero!".

Lasciai cadere il fucile, mi chinai e mi buttai il braccio di Kensuke sulla spalla. Spingendomi in piedi con lui al mio fianco, ci ritirammo.

Le strisce di energia continuavano a colpire le creature, ma i colpi non erano più a fuoco rapido. Ogni due passi che facevamo, un fulmine bianco si conficcava in un'altra creatura, disperdendo quelle vicine abbastanza a lungo da permettere a chi sparava  davanti di sferrare il colpo successivo.

Poi si fermò e un ringhio gutturale risuonò dal gruppo di mostri rimasti.

"Occhi in avanti", disse Kensuke, con voce sforzata. "Si stanno... riorganizzando".

Anomalia 5, Parte 3

Mi spinsi avanti, ma per poco non trasalii quando qualcosa mi balzò addosso dagli alberi alla mia sinistra. Poi la vidi: una donna alta e magra, dai capelli rossi, sui vent'anni, Xerina. La conoscevo bene. Mi aveva battuto ogni volta che ci eravamo affrontati, rompendomi sempre le scatole per essere rimasto alla mia postazione per l’intero giorno. Riusciva a battere quasi tutti a bordo, ma non Hung.

"Xerina!" Esclamò Kensuke. "Sei davvero tu?".

"In carne ed ossa", rispose lei, fermandosi a guardarlo. Scrutò la strada che avevamo percorso. Dopo essersi assicurata che fossimo al sicuro, l'ex guerriero imperiale, ormai esperta di battaglie, si infilò sotto l'altro braccio di Kensuke per aiutarci a dirigerci verso Hung.

Sentimmo un ringhio alle nostre spalle, più vicino di quanto mi aspettassi. Le scaglie scricchiolarono.

Raggiungemmo l'albero da cui Hung stava sparando, al momento se ne distingueva solo la sagoma. Xerina scivolò via da sotto il braccio di Kensuke, tirò fuori il suo fucile a impulsi e sparò un colpo di precarica. Colse la bestia più vicina dritta in una ferita già aperta e ne fece esplodere le interiora su tutto il terreno davanti a noi. Aiutai Kensuke ad appoggiarsi all'albero, felice di vedere un altro colpo provenire da Hung. Xerina si tolse dalle spalle l'altro fucile ad impulsi e me lo porse.

Era il momento del karma e lo sfoderammo.

Ogni secondo, un fascio del fusore di scaglie si abbatteva sulle bestie che avevamo preso di mira. Scalpitando e crollando su se stesse si voltarono di scatto e tornarono nella foresta.

Xerina sparò un ultimo colpo mentre si allontanavano, poi rise. "Ecco come appare un supremo predatore non avvezzo alla ritirata".

Hung emerse, con il fucile ad impulsi appoggiato sulla spalla. Aveva un aspetto orribile, con l'armatura a pezzi e il sangue che gli colava da un taglio lungo la guancia.

"Perché ci hai messo tanto?" Chiese Kensuke, lasciando cadere il fucile e trasalendo per il dolore.

"Ho incontrato ‘questa’ mentre venivo qui", rispose Hung con un cenno verso Xerina. Si accostò per controllare il primo ufficiale. "Ed anche alcuni dei nostri ‘problemi’. Vi aggiornerò più tardi". Mise la sua mano salda sulla spalla di Kensuke. "La gamba dovrà essere amputata, ma prima dobbiamo fermare l'emorragia".

Kensuke semplicemente annuì.

"Merda, anche tu non hai un bell'aspetto", disse Xerina. Scostò la mia placca toracica, tagliò una parte della mia camicia e la usò per avvolgere la ferita. Stringendola, mi fece un cenno. "Per ora va bene così. Dobbiamo allontanarci un po' da questa zona. Magari torniamo alla nave?".

Hung le fece cenno di andare e si girò verso di me. "Dove cazzo è il capitano Kat? Non ha risposto alle mie chiamate".

"È con Salazar", risposi.

"Facci strada".

La testa di Kensuke si girò in modo da poter guardare Hung. " Lei ha ordinato di uccidermi è...". Poi si rabbuiò, gli occhi iniziarono a sembrare assenti, come se fosse sul punto di svenire. "È.. è una traditrice. Io dico... entrate ad armi spianate".

Xerina lo derise. "Contro il capitano? Il Quantum che c'è qui deve essersi insinuato nella tua mente. Ho servito con Salazar e gli piaccio. Posso parlare con lui".

Hung aggrottò le sopracciglia. "Che io sia dannato se ci capisco un accidente, ma una cosa è chiara: avremo bisogno dell'aiuto del dottor Brin se vogliamo che Ken abbia una possibilità".

Considerando che nessuno di loro sembrò essere d'accordo, scrutai i paraggi mentre mi scervellavo per trovare la soluzione più sensata. Era vero che avremmo avuto bisogno dell'aiuto di Salazar, ma era meglio mettere Kat fuori gioco o cercare di ragionare con lei?

Ken non sarebbe sopravvissuto a lungo senza cure mediche, ma se fossimo andati alla ricerca di Brin per primi, Kat e Salazar avrebbero potuto tornare dal resto dell'equipaggio e metterli contro di noi, o andarsene per conto loro.

In pratica si trattava di scegliere tra andare a cercare Salazar e capire come ottenere il suo aiuto, oppure concentrarsi per garantire che Kensuke vivesse abbastanza a lungo da poter escogitare un piano d'azione alternativo. La mia mente vacillava, ma era giunto il momento di scegliere.

I risultati sono qui!

Scelta: Trovare il dottor Brin, subito!

- 29,4% Uccidere Kat, per poi fare appello a Salazar

- 25,69% Provare a fare appello a Salazar, ignorando Kat

- 44,91% Trovare il dottor Brin, subito!

La grande grinta di Ken in battaglia e il suo impegno costante nei confronti dei Lupi hanno dimostrato che la mia decisione di salvarlo era giusta, ma senza Brin il dado era tratto. Trovarla era ora diventata la priorità numero uno, se la troviamo...

Voce 6: Anomalia 6

"Senza Brin, Ken muore", dissi.

Hung mi aiutò a sollevare l'uomo in piedi, mentre Xerina emetteva un grugnito di approvazione e si voltava verso il suo schermo olografico.

"Non ci sono segni di quelle creature da nessuna parte", disse, "ma sto rilevando due blip che presumo siano Kat e Salazar che si dirigono verso la Kagutsuchi. Posso raggiungerli prima che...".

"Brin ha la priorità", l'interruppe Hung.

Xerina dovette mandare già il boccone amaro e sospirò. "Capito".

Voltandosi a scrutare nella direzione opposta, fece una pausa. "Mi chiedevo di questa sezione... Si è distorta, come se...".

"Interferenza quantica?" suggerii.

"Esattamente".

Ci fece da guida, facendo strada tra boschi e gli altri detriti dell'impatto. Le grotte si affacciavano sulle scogliere alla nostra sinistra e Xerina si fermò all'inizio di un burrone.

"Qui è più pericoloso", osservò Xerina. "Attenti".

Abbassammo Kensuke a terra e preparammo le nostre armi. Io avanzai, incurante di ogni rischio per me stesso. Un movimento attirò la mia attenzione. Un lampo di stoffa blu. "Laggiù!"

Xerina stava già avanzando, con gli occhi puntati sul mirino laser del suo fucile a impulsi. Si fermò sul bordo. "Brin è viva!"

Hung arrivò prima di me e insieme riuscimmo a tirare Brin fuori dal burrone e a farla sedere al fianco di Kensuke. I capelli biondi di Brin, normalmente ben curati, erano appiccicati alla fronte, sporchi di terra e con striature rosso scuro. Le sue mani erano sporche di sangue che le usciva dall'addome.

"Salazar..." Brin tremava. "Mi ha sparato... mi ha lasciato qui".

"Avete dell'attrezzatura medica?". Chiese Xerina.

Brin scosse la testa, poi indicò qualcosa. "Il mio kit..."

Mi avvicinai di corsa a un ammasso di rocce e detriti, dove trovai il suo equipaggiamento medico e lo consegnai a Xerina. Non era un vero e proprio kit da pronto soccorso, ma con le sue capacità era meglio di niente.

Brin reprimeva il dolore. "Fai come ti dico... prima lo Stim".

Xerina preparò un'iniezione, introdusse l'ago nella cute lacerata di Brin, applicò un gel curativo trasparente sulla ferita e aspettò. La vitalità dello sguardo di Brin tornò alla luce. In un sussulto, era tornata tra di noi.

La sua attenzione si rivolse subito a Kensuke, passandogli la mano sulla gamba insanguinata.

"Frattura scomposta del femore. Trauma da corpo contundente. Notevole perdita di sangue. Minimo danno patellare... Cosa gli è successo?".

"È stato schiacciato da un albero", dissi. "Poi è stato masticato e trascinato da una bestia grossa e molto poco amichevole".

"E il tutto dandogli del filo da torcere!", aggiunse Hung con orgoglio.

"Spericolato come sempre", disse Brin, scostando i capelli dagli occhi di Ken e dandogli un colpetto sul braccio. "Questo aiuterà con il dolore".

"Preferirei una puntura stimolante, dottore", mormorò Kensuke, sorridendo debolmente. "Sto invecchiando, sai?".

Brin sollevò lo sguardo e si mise al lavoro, applicandogli la stessa miscela di gel per poi infilargli un ago piuttosto spesso nella coscia.

Hung si alzò, controllando il suo fucile a impulsi. "Quanto tempo ci vorrà prima che possa camminare?". La sua preoccupazione si spostò sull'oscurità crescente.

"Difficile dirlo", rispose Brin. "Al più presto un'ora, forse di più".

Hung strinse le labbra e fece cenno a me e a Xerina. "Prendetelo in braccio e torniamo verso quelle grotte per ripararci".

Aiutammo Kensuke ad alzarsi e ci dirigemmo verso le grotte. Entrati nella più vicina, adagiammo Kensuke accanto a Brin, poi accendemmo una piccola lampada termica e li lasciammo riposare mentre Hung e Xerina sorvegliavano l'ingresso della grotta.

Io mi sedetti da solo contro una leggera sporgenza della parete della grotta, controllandomi il braccio ferito. Uno sferragliare di pietre mi fece trasalire e alzai lo sguardo per vedere Xerina che si abbassava al mio fianco.

"Sarò sincera", disse dopo un silenzio imbarazzante. "Non avrei mai pensato che una persona ingenua come te potesse essere così combattiva. Davvero impressionante".

" Sei stata tu... ad assecondare il mio coraggio. Grazie".

Si avvicinò a me. "Sai, tutto questo atterraggio di fortuna e la sopravvivenza, il fatto di essere quasi mangiati dalla fauna locale, mette davvero le cose in prospettiva".

"Assolutamente", dissi. "Allora, Hung ti ha trovato. Kensuke è vivo. Brin è vivo. Stiamo guarendo. Siamo stati fortunati, ma chissà cosa ci aspetta. Comunque sia, io ci sono".

"Vedi, non ti arrendi. Una qualità ammirevole". Mise la sua mano sulla mia. "Sono felice che tu sia dalla mia parte".

Era quasi troppo vicina. Come potevo rispondere?

I risultati sono qui!

Scelta: Tutti dentro, sono andato per un bacio.

- 27,4% "Non è il luogo o il momento adatto".

- 31,24% Ho messo la mia mano sulla sua. "Quanto sei felice?"

- 41,36% Ho deciso di baciarla.

Sapendo che la nostra prossima mossa poteva essere l'ultima, ho gettato la prudenza al vento, mi sono avvicinato e ho chiuso gli occhi. Nemmeno la morte avrebbe potuto togliermi questo momento. Il suo abbraccio mi rasserenava l'anima e le sue labbra avevano un sapore paradisiaco.

Voce 7: Anomalia 7

Sapendo che la nostra prossima mossa poteva essere l'ultima, gettai la prudenza al vento, mi chinai e chiusi gli occhi. Nemmeno la morte avrebbe potuto togliermi questo momento. L'abbraccio di Xerina mi rasserenava l'anima e le sue labbra avevano un sapore paradisiaco.

Eravamo sulla stessa barca, spinti su questo pianeta e costretti a combattere e sopravvivere insieme. Il legame era appena stato forgiato e diventava incandescente. Lasciai che il calore mi prendesse..

Una voce flebile si levò dall'ingresso della grotta.

"Hai sentito?" Chiesi.

"Sentito cosa?" Rispose Xerina, pulendosi la bocca.

"Credo che Hung sia in comunicazione. Chi--"

Si avvicinò di più, riportando la mia attenzione sul momento che entrambi desideravamo non finisse.. Finché la voce di Hung non tagliò tutto con una frase: "Vuoi che li uccida entrambi?"

Xerina era di nuovo su di me, smorzando l'ultima parte della conversazione di Hung. Entrò nella grotta, controllando uno dei suoi coltelli.

"Avete bisogno di tempo per finire?", chiese.

Xerina si staccò e lo fissò. "E se lo facessimo?"

Hung alzò le spalle. "Potremmo non avere un'altra occasione. Kat lo vuole morto". Mi puntò la lama contro, poi la rimise nel fodero. "Anche Kensuke"

"Che cosa hai intenzione di fare?" Chiese Xerina, prendendo la mia mano nella sua e alzandosi in piedi.

"Ha una versione molto diversa di quello che è successo laggiù", disse Hung. "Vorrei tornare indietro--"

"Non dirmi che le credi?" "Te l'ha detto Kensuke stesso, mi ha ordinato di ucciderlo ma io mi sono rifiutato, poi ci ha lasciati qui per essere mangiati vivi da quelle.. creature".

"Non è un lupo, e posso provarlo", urlò Kensuke dal fondo della grotta. "Vi ho già detto che Kat e Salazar non sono chi pensate che siano"

Andammo tutti da lui per vedere cosa aveva da dire. La sua gamba era opaca e lucida di gel curativo alla luce della lampada termica. Brin si sdraiò accanto a lui, ascoltando.

"Dimmi", insistette Hung.

"Salazar è una talpa imperiale della Casa Etrusca", disse Kensuke, con voce sforzata. "È stato mandato per tenere traccia della posizione di Montez e dei movimenti dei Lupi nel loro complesso"

"Come fai a saperlo?" Le mani di Xerina tremavano, l'incredulità le rigava il viso. "Siamo cresciuti insieme. È come un fratello per me.. Non ci metterebbe mai in pericolo"

Kensuke la considerò per un attimo, poi la guardò dritto negli occhi. "Tutti sanno che sono un ex federale, ma non ero un soldato semplice e nemmeno un pilota. Mi occupavo di intelligence"

Hung incrociò le braccia. "Il Nexus, vuoi dire?"

Kensuke annuì. "Niente di affascinante, però. Non mi sono immerso, ma ho imparato a conoscere le reti e i protocolli di comunicazione delle fazioni avversarie. Come primo ufficiale, era mio dovere tenere informato il capitano"

"Lei lo sapeva?"

Kensuke teneva gli occhi fissi su Xerina. "Lo sapeva. Ma ecco perché questo è importante. Si può essere anti-Montez ed essere comunque a favore dei Lupi. Ma quando ha scelto di sostenere Salazar, ha tradito entrambi"

"La fine della vita dei pirati come la conosciamo!" Mi sono inalberato.

"Sì", concordò Kensuke.

"Stai mentendo!" Xerina insistette, con le lacrime di rabbia e incredulità che le salivano agli occhi.

"Forse no", disse Hung con il suo tipico tono freddo e piatto. "Se è una talpa, dichiarare l'ammutinamento gli darebbe copertura e una nave con cui fuggire. Questo equipaggio non è mai stato un modello di lealtà, quindi..."

"Esattamente", concordò Kensuke. "A questo si aggiunge il Capitano con cui sarei andato in battaglia e che sarebbe morto per aver tradito tutto per 'amore'. Salazar ha colpito il fottuto carico di Quantum con il Kagutsuchi".

Xerina si allontanò da noi. "E adesso? Combattiamo contro Salazar e il Capitano Kat? Magari uccidiamo l'unico uomo della mia vita che mi è sempre stato vicino? Andrò da lui, risolverò la questione..". Mi fissò negli occhi mentre mi puntava contro il fucile. "Io.. devo farlo".

Era a un punto di svolta e mi guardava. Potevamo rischiare di lasciarla andare da Salazar? Schierarmi con lei potrebbe rendermi un altro sciocco infatuato come il capitano Kat. Xerina mi avrebbe davvero sparato se avessi cercato di ostacolarla?

I risultati sono qui!

Scelta: "Torniamo tutti indietro e risolviamo questo problema".

- 48,66% "Torniamo tutti indietro e risolviamo la questione".

- 32,78% Ho estratto la pistola. "Tu rimani".

- 18,56% "Non vi ostacolerò".

"Torniamo tutti indietro e risolviamo la questione", dissi, allungando la mano verso di lei, facendo cenno di abbassare il fucile a energia.

Le mani tremanti di Xerina si fermarono. "Insieme?" chiese.

"Insieme"

Hung si avvicinò a lei, posò con cura la mano sulla canna del fucile e la allontanò, poi tornò a guardarmi. "Lei vuole il sangue. Ken e Brin vogliono sangue.. Non finirà bene"

Voce 8: Anomalia 8

"Torniamo tutti indietro e risolviamo la questione", dissi, allungando la mano verso di lei e facendole cenno di abbassare il fucile a energia.

Le mani tremanti di Xerina si fermarono. "Insieme?" chiese.

"Insieme".

Hung si avvicinò a lei, posò con cura la mano sulla canna del fucile, la allontanò, poi tornò a guardarmi. "Kat vuole sangue. Kensuke e Brin vogliono sangue... Non finirà bene".

Xerina allontanò l'arma dalla mano di Hung. "Finirà bene se mi lasciate parlare con Salazar". I suoi occhi si rivolsero verso di me. "A proposito, baciarmi non fa di te il mio capitano. Continuo a pensare che dovrei andare avanti da sola".

"Non lo penserei mai", dissi.

Kensuke grugnì mentre si alzava a sedere. "Non posso ancora camminare, ma quando arriveremo a quella nave, datemi tutti una linea di vista pulita. Metterò entrambi quei traditori nel fango. Piscierò sulla tomba di Kat". I suoi occhi si socchiusero per il dolore delle ferite, ma c'era qualcosa di strano nel suo sguardo. Non riuscivo a capire il motivo della sua ferocia, a parte il fatto che Kensuke era Kensuke.

Hung guardò Xerina e si rivolse a noi. "Prima che lui profani qualcuno o che Xerina perda tempo a vedere se sono ancora buoni amici, voglio stare un momento da solo con Salazar". Afferrò il fodero della sua lama e lo sistemò sulla cintura. "Per scoprire la verità su tutto questo".

"Non ti permetterò di puntargli un coltello alla gola!". Xerina dichiarò, poi indicò Kensuke. "E spaccherò i denti a questo poveretto se sparerà a Salazar prima che io gli parli!".

Kensuke scavò le dita nella terra e nella roccia del pavimento della grotta. "Li appendo per le dita dei piedi, urlando!" esplose.

La mano di Brin si posò sulla spalla di Kensuke. "Ken..." La sua voce morbida, come seta al tatto, gli tolse la durezza degli occhi. "Ti senti bene?"

Xerina si schernì. "Non puoi metterlo a dormire?".

"Solo un colpo", insistette Kensuke. "Dammi un fucile a energia. Li trasformerò entrambi in vapori di merda e cenere".

"Se lo fai, di sicuro non camminerai più", incalzò Xerina.

"Quando ti sveglierai?". Kensuke esplose di nuovo, indicando Brin. "La vedi? Le hanno sparato e l'hanno data per morta e tu non le credi? È l'umana più affidabile di tutto il dannato equipaggio".

Xerina strinse i pugni ma volse lo sguardo a terra.

"Tutte le regole sono saltate", dissi, "Chiunque pensavate che lo fosse, non lo è più. Se non riusciamo a metterci d'accordo su questo fronte, tanto vale restare in questa caverna".

"Ha ragione", disse Hung abbassandosi al caldo bagliore della lampada termica.

"Almeno fatemi sedere se devo ascoltare tutto questo", disse Xerina, asciugandosi gli occhi. Si sedette tra Hung e Brin, facendomi cenno di sedermi accanto a lei.

"Abbiamo tutti una storia su questa nave", continuò Hung, guardando ciascuno di noi, "e ora abbiamo una storia su questo pianeta. Io rispettavo Kat. Ora non più. Salazar era un nostro fratello pirata, ora non lo è più. Nemmeno Kensuke lo rispetta più. Brin..."

"Mi ha sparato nello stomaco e mi ha lasciato morire, fine della storia", interviene Brin. "Non mi interessa quanto sia stato gentile con Xerina. Deve stare dietro le sbarre".

"Xerina ha i suoi trascorsi con Salazar, ma puoi vedere con i suoi occhi che non è giusto", disse Hung facendo un cenno a Xerina.

Lei ricambiò il contatto visivo, ma senza annuire.

Hung mi guardò. "Rimani tu. Ti sei rifiutato di seguire l'ordine di Kat di uccidere Kensuke. Perché? Non mi hai mai dato l'impressione di avere una spina dorsale, ma eccoti qui. Qual è la tua storia?".

Avevo la possibilità di dire loro chi ero e da dove venivo. Ma quale storia su di me potevo raccontare e come avrebbe potuto influenzare le loro opinioni?

I risultati sono qui!

Scelta: "Sono stato cresciuto dai Lupi"

- 33,97% "Ogni lupo ha una prima uccisione".

- 35,73% "Sono stato cresciuto dai lupi".

- 30,3% "Un lupo mi ha salvato la vita".

“I miei genitori hanno lasciato le loro fazioni, proprio come tutti voi. Poi hanno avuto me, un'anomalia nell'ordine galattico della fazione. Questa vita è nel mio DNA. Se i Crimson wolves muoiono, io muoio con loro".

Voce 9: Anomalia 9

"Come tutti voi, i miei genitori hanno lasciato le loro fazioni. Poi hanno avuto me, un'anomalia nell'ordine galattico. Questa vita è nel mio DNA. Se i Crimson wolves muoiono, io muoio con loro. Come mia madre, sono fedele fino al midollo. Lei era eccezionalmente brava con i numeri e si è arruolata come revisore dei conti, prima di arruolarmi a dieci anni al servizio di Montez".

"Montez odia i bambini", brontolò Kensuke.

"A quel tempo ero già competente con i numeri, grazie a mia madre. Quindi, sono stato... tollerato. Mi hanno insegnato che il branco si prende cura dei suoi. È diventato il mio codice, il mio modo di vivere. Alla fine, scoprii che enormi quantità di risorse venivano falsamente duplicate e tenute fuori dalla portata dei Crimson Wolf dal mio mentore, Yari. Sono andato da Montez, pronto a essere cacciato dai Lupi per aver accusato un Lupo anziano".

"Devo ammettere che Montez sa giudicare bene le persone". Hung fece scivolare via lo sporco da sotto le unghie con la punta della lama. "Non sempre è il miglior giudice".

"Ma mi ha trovato sulla strada, mi ha quasi tagliato dal collo alla pancia...". Feci scivolare indietro la camicia per rivelare la punta di una lunga cicatrice. "È così che me la sono fatta".

"L'hai combattuto?" Chiese Xerina.

"Il branco mi ha salvato. Montez l'ha buttato fuori dalla camera d'equilibrio. Poi mi ha assegnato il compito di tenere traccia dei conti delle navi e degli equipaggi che non avevano fornito una taglia accettabile alla causa, come nel caso della Kagutsuchi".

Hung mi lanciò un'occhiata e strinse la presa sul suo coltello. "Esattamente, quale importo della taglia conta come "mancato contributo alla causa"?".

Deglutii a fatica contro il suo sguardo. "Intascare un po' di soldi da una razzia non è una cosa che cerco".

Hung sostenne il mio sguardo per un attimo, poi tornò a occuparsi della pulizia.

"E il Kagutsuchi?". Chiese Xerina, con la voce tremante.

"Chiunque stesse rubando le risorse qui sapeva cosa stava facendo. Il fatto è che sono stati tutti incanalati verso lo spazio dell'Impero... verso Chysme".

Xerina emise un respiro pesante. "Salazar ha sempre parlato del denaro come di un modo per aggirare le regole della gerarchia dell'Impero, anche dopo essere stato con i Lupi per qualche tempo. Diceva: 'Mi comprerò una Casa e vivrò i miei giorni come un rè'. Mi promise che mi avrebbe mandato a chiamare quando sarebbe arrivato quel giorno".

Hung posò la mano sfregiata sul ginocchio e si chinò in avanti. "Tutti i pirati che conosco parlano di ritirarsi in libertà".

Xerina incontrò il suo sguardo penetrante, diede un pugno al pavimento della caverna, poi si avvicinò per tirarmi a sé. "Sei sicuro di quello che hai trovato?".

"Le tracce di una cripto-mappa possono essere nascoste, ma una volta trovate non mentono... mai".

Xerina mi lasciò andare: "Dobbiamo riposare. Raccogliere le forze".

Hung si schernì. "Per cosa?"

"Per la tortura a fuoco lento che inciderò nell'anima di quel bastardo bugiardo. Potete prendere quello che resta".

Hung sorrise mentre si alzava. "Io faccio il primo turno di guardia".

Io e Xerina facemmo un cenno di assenso e mi sdraiai per smaltire la follia della giornata. Con mia grande sorpresa, un attimo dopo Xerina era al mio fianco, con un braccio su di me. I sogni mi riportarono al nostro bacio e oltre.

Mi svegliai scosso con forza dalla spalla e vedendo Hung inginocchiato al mio fianco con una mimetica che doveva aver confezionato lui.

"Svegliala, con calma", disse.

All'inizio avevo dimenticato la presenza di Xerina, ma sentii il suo braccio intorno al mio torace e il suo corpo caldo premuto contro la mia schiena.

"È ora", sussurrai, stringendole il braccio.

"Cazzo..." Si alzò a sedere, poi si formò un sorriso intontito. "Quasi dal collo alla pancia eh?".

Ignorandola, Hung disse: "Una pattuglia, nelle vicinanze. Non sono riuscito a vedere bene".

"Prova questo", propose Brin, porgendo un display ottico verde con un occhio solo. Avrebbe sicuramente fatto il suo dovere.

Xerina stava guardando, così presi il dispositivo e dissi: "Contate su di me".

Con un cenno di rispetto, Hung gli consegnò la sua nuova tuta mimetica. "Il branco si prende cura dei suoi".

Li indossai entrambi, poi andai all'imboccatura della grotta. Concentrandomi sulle tre sagome che si muovevano nell'oscurità, le riconobbi tutte e tre, ma sapevo che dovevo giocare d'astuzia. Cosa fare...?

I risultati sono arrivati!

Scelta: Avvicinati e tendi un'imboscata

- 50,37% Avvicinati e tendi un'imboscata

- 23,94% Chiamali per parlare

- 25,7% Spara un colpo di avvertimento

Erano appena all'interno del campo visivo. Il display mostrava due fucili mitragliatori e una pistola ciascuno, ma le loro intenzioni erano sconosciute. Meglio porre domande da una posizione di vantaggio. Scivolai nella notte, con il fucile a energia estratto e pronto.

Voce 10: Anomalia 10

Scivolai nella notte, con il fucile a impulsi pronto e carico. Con un passo dopo l'altro, mi tenni a distanza passando da un albero all'altro, rimanendo basso.

Mi ci volle un attimo per riconoscere i tre attraverso gli alberi come Bozer, Talon e Seth. Tra l'equipaggio, questi tre erano i peggiori, e non nel senso "peggiore" di un fantastico pirata. Le voci parlavano di uomini e donne abbandonati, di più di una gola tagliata per discussioni stupide come quella su chi si prende l'ultima birra, e di più di una versione di come un mio amico pirata fosse finito decapitato.

"Se troviamo lo stronzetto, direi di cavargli gli occhi e di pisciargli nel cranio", sbottò Talon, con una pazienza dolorosamente sottile come un rasoio. "Kat lo vuole vivo... ma non ha detto nulla sul fatto che abbia gli occhi".

"Sei davvero fuori di testa", disse Bozer con una risatina.

"A proposito di piscio...". Seth inciampò verso di me, fermandosi sul lato opposto del cespuglio vicino.

Quando fui sicuro che gli altri non stessero guardando, mi alzai e gli sbattei il calcio del fucile in testa, facendolo cadere a terra nella sua pozza di urina.

La tuta mimetica fece il suo dovere, poi mi spostai in copertura alla mia sinistra, presi la mira e sparai. Con una raffica bianca, a Bozer mancò un pezzo di coscia. Ciò non gli impedì di rivolgere il fucile contro di me e di aprire il fuoco. Talon si unì a lui, e i frammenti di legno mi esplosero in testa mentre mi spostavo al riparo dietro un albero. Conoscevano la mia posizione, così mi abbassai e rotolai. Quando mi avvicinai per sparare, premetti il grilletto e sognai una dolce vendetta... ma mancai il bersaglio perché una scossa nel terreno mi fece sbagliare il tiro.

Di nuovo, la terra tremò, seguita da due distinti scatti.

Il terreno accanto a Bozer esplose e un terrore sotterraneo dagli occhi di insetto, con due zanne nodose che sporgevano goffamente dalla bocca, tagliò le gambe di Bozer da sotto i suoi piedi. La luce della luna scintillava dal corpo stratificato e metallico, mentre si irritava e scavava nel petto di Bozer prima di trascinarlo nel buco da cui era venuto.

Talon si bloccò sul posto, fissando la terra dove Bozer era scomparso. Mormorò un'imprecazione, poi si mise a correre.

Prima che potessi reagire, il respiro mi abbandonò quando Seth mi sbatté a terra. Puzzava di piscio e il sangue gli colava sul viso. La sua mano si alzò per colpire, ma i suoi occhi si spalancarono e cercò di allontanarsi. Troppo tardi. Si aprì un buco accanto a me e cominciammo a cadere entrambi. Afferrando la sua gamba mi tirai sul bordo, poi riuscii ad afferrare una radice d'albero mentre lui urlava e cadeva dietro di me.

Al suo posto c'era Hung con un coltello insanguinato. Deve aver spinto Seth dentro!

"L'ho sempre odiato", disse Hung, sollevandomi dalla buca.

Il terreno tremò di nuovo e questa volta non si fermò.

Urla e poi spari dalle grotte attirarono la nostra attenzione. Brin uscì con Kensuke che zoppicava il più velocemente possibile, con uno squarcio di sangue lungo il braccio destro.

"Altri dentro!" Kensuke urlò. "CORRETE!"

Ci precipitammo mentre si aprivano buchi tutt'intorno, con pioggia di terra e rocce su di noi.

"Lì!" Hung urlò, indicando una sporgenza rialzata che poteva fornire un modo per sopravvivere.

Si precipitò con Brin al seguito, la spinse su, poi usò la sua altezza per fare leva su di lei. Girando rapidamente, mi tirò al suo fianco. Non appena fui in piedi, rotolò e iniziò a fare fuoco di soppressione contro altre tre bestie che inseguivano i nostri amici. Brin era dietro di me, su un ginocchio e scuoteva la testa, intontita dalla perdita di sangue.

Non sarebbe stata di alcuna utilità al momento, il che era un peccato, perché avevo bisogno di aiuto. Sia Xerina che Kensuke avevano raggiunto la base del precipizio, con solo una frazione di secondo a disposizione. Dietro di loro, una di quelle creature si stava avvicinando velocemente. Il tempo sembrava rallentare. Avrei dovuto tirare su uno di loro e lasciare l'altro a cavarsela da solo, e anche questa era una grande presunzione. Se avessi cercato di salvare uno dei due, avrei avuto le stesse probabilità di morire per colpa di quella creatura.

Dovevo agire, e agire subito.

I risultati sono arrivati!

Scelta: salva Xerina

- 44,9% Salva Xerina

- 23,59% Salva Kensuke

- 31,51% Salva me stesso

"Xerina, prendi la mia mano!" gridai, allungando la mano per afferrare la sua mano callosa da guerriera e tirarla in salvo. La creatura con i suoi grossi artigli neri e i muscoli corazzati e metallici si scrollò di dosso gli ultimi colpi di Kensuke. Un grosso viticcio annerito scivolò da sotto la sua pelle, sferzando selvaggiamente nella mia direzione.

Voce 11: Anomalia 11

"Xerina, prendi la mia mano!". Urlai mentre una grossa coda mulinava violentemente nella mia direzione.

Per istinto scattai con la testa. Il colpo mancò il collo e mi aprì uno squarcio sul braccio. Con la mano nella mia, Xerina si tirò su.

Il volto di Kensuke si deformò per il terrore. Una frazione di secondo dopo, una delle creature lo tirò a terra. Altre sciamarono sul bordo del precipizio fino a che non lo perdemmo di vista.

"Troppi!" Hung urlò, abbandonando l'assalto al crescente numero di creature dalle code che si contorcevano sul bordo del precipizio. "Correte!"

Ci muovemmo rapidamente, mentre le urla di Kensuke si facevano sempre più flebili dietro di noi, fino al silenzio.

Brin cadde a terra. "Ho bisogno... di riprendere fiato... Maledizione, Ken...".

Mi inginocchiai e presi a pugni il terreno fino a farmi sanguinare le nocche. Brin esaminò il mio pugno e il mio braccio feriti, ma io la scansai.

Xerina mostrava un turbamento negli occhi che sembrava dire: "Perché proprio me?".

Ci rialzammo e proseguimmo verso la nave, con i miei pensieri rivolti a Kensuke. Il silenzio ci coprì come una coperta soffocante.

Altre scosse rimbombarono in lontananza.

"I mostri... ci seguono", sussurrò Xerina. "Le stesse creature dalle scaglie di ossidiana di prima".

"Un motivo in più per portare il resto dell'equipaggio dalla nostra parte", disse Hung mentre uscivamo dalla foresta. Davanti a noi c'era la Kagutsuchi con un perimetro difensivo di rottami.

Le sentinelle ci notarono e reagirono in modo contrastante quando ci avvicinammo. Uno sorrise. L'altro si affrettò a comunicare con la radio mentre tornava di corsa alla nave.

Entrando nel mezzo del perimetro, vedemmo altri cinque pirati riuniti, la maggior parte dei quali erano persone che un tempo consideravo amici. Kat uscì dalla nave dietro di loro, con al fianco il robusto Salazar. I suoi occhiali da ingegnere erano infilati tra i capelli neri. Sorrise a Xerina, tendendole la mano, ma dovette vedere il disprezzo nei suoi occhi, perché si accigliò e la abbassò.

Kat parlò per prima. "Posso sempre contare su di te, Hung. Mi hai portato Jared... e il dottor Brin". Fece un cenno a me. "Perché questo traditore non è morto?".

Hung sputò. "Perché Jared è un Lupo Cremisi più di quanto lo sarai mai tu".

Brin fece un passo avanti, indicando Salazar. "Quel bastardo mi ha derubato, mi ha sparato e mi ha data per morta. Jared mi ha salvato la vita!".

"Non dimenticare che Salazar è una fottuta spia imperiale", aggiunse Xerina. "Per non dire che è un coglione".

Salazar la fissò sconcertato, poi il disprezzo prese il sopravvento. "Sei sempre stata una striscia di merda inutile sulle mie mutande". Si voltò verso il resto dell'equipaggio. "Bugie... ma chissà come si sentiranno tutti quando sapranno la reale verità".

Dietro di lui, Talon si fece notare. Era sopravvissuta! E, cosa ancora più assurda, accanto a lei, su una barella, c'era il corpo insanguinato e dilaniato di Kensuke, privo di sensi ma ancora in grado di respirare.

"No..." Hung mormorò.

La bile mi salì in bocca e la testa mi girò.

"Mi chiedo", ruminò Salazar, "cos'altro hai detto di completamente sbagliato?".

I cinque pirati con noi erano confusi e incerti, con gli occhi che dardeggiavano tra me e Kat. Kat deve aver visto la loro lealtà vacillare, perché proclamò: "Sono il capitano e quei mostri ci sono quasi addosso! Quindi siamo onesti: una sola risposta da parte di Jared e vedrete che spara cazzate. Jared, scegli con saggezza". Incrociò le braccia, fissando lo sguardo. "Prima io. Perché hai disobbedito a un ordine diretto del tuo capitano e per giunta mi hai aggredito, hai ignorato la priorità della nostra ricerca di Salazar e te ne sei andato per conto tuo?".

Con un suo cenno, Salazar rivolse un ghigno maligno nella mia direzione. "Hai detto a Kat di essere a favore del massacro, ma si dà il caso che io sappia che ammiri molto Montez. Spiegami questo, qui e ora".

Talon controllò la sua arma e spinse via la barella di Kensuke. "Bozer e Seth sono morti per colpa tua. Perché hai attaccato i tuoi stessi compagni di equipaggio, senza motivo?".

Dovevo pensare in fretta, considerando i ringhi dei mostri alle nostre spalle e la lealtà dei pirati appesa a un filo. Doveva esserci un modo per rispondere con un argomento adeguato e convincere il maggior numero possibile di membri dell'equipaggio a passare dalla nostra parte.

I risultati sono qui!

Scelta: Contrappunto riguardo: la decisione dell'imboscata a Talon

- 43,59% Punto a sfavore: la decisione dell'imboscata a Talon

- 29,95% Punto a sfavore: il supporto dell'ammutinamento a Salazar

- 26,46% Punto a sfavore: la disobbedienza a Kat

Ho incrociato gli occhi con Talon. "Possiamo tutti sentire l'odore del sangue di lupo sulle tue mani."

Voce 12: Anomalia 12

Part 1

Fissai Talon dritto negli occhi. "Possiamo sentire tutti l'odore del sangue di Lupo sulle tue mani".

Xerina mi toccò la schiena e mi sfiorò l'orecchio con le labbra, sussurrando: "Se qualcuno prova ad alzare un dito su di te, sarà morto prima di rendersene conto".

Annuii e feci un passo verso Talon. "Sei rimasto a guardare i tuoi uomini scomparire in quei buchi".

Talon scosse la testa: "Non sarei mai...".

"Mai cosa? Scappata? Come avete fatto a recuperare il corpo di Kensuke se non siete tornati dopo essere fuggiti? Per non parlare del fatto che quasi ogni volta che tu e quegli assassini siete partiti per un'incursione con altri dell'equipaggio, avete lasciato indietro qualcuno. I Crimson Wolves accolgono tutti, ma scommetto che tu hai ucciso molti Lupi da quando sono a bordo, e non avevi nemmeno abbastanza spina dorsale per combattere per Bozer o Seth".

"Non sono io!", esplose lei, sfilandosi un coltello dal fianco della coscia. I ringhi delle creature vicine ci ricordarono che si stavano avvicinando. Si alzò in piedi, con il coltello che luccicava. "Sono una fottuta sopravvissuta! Un leader tra cani piagnucolosi e il miglior Crimson Wolf della storia-"

"No! Sei un sacco di cose, ma un Lupo non è una di queste".

Raggiunto l'apice della sua sopportazione, Talon caricò, con il coltello stretto tra nocche bianche. Non aveva ancora fatto il terzo passo quando un colpo colpì il terreno ai suoi piedi. Si bloccò, girando la testa per vedere il resto dell'equipaggio con le armi puntate su di lei. Avevano scelto da che parte stare.

"Basta così", disse un uomo tozzo di nome Drudge. "Stiamo con Jared".

"Col cavolo!" Kat gridò, ma prima che potesse fare una mossa, metà di quelle armi erano rivolte verso di lei.

"Se quanto dicono su questa Talpa Imperiale sia vero..." disse una grossa donna accanto a Drudge, il cui nome mi sfuggiva. "Ti ritroverai in una situazione molto peggiore".

"Getta la lama", disse Xerina.

"Uno contro uno, potrei fare a pezzi tutte voi fottute pecore", rispose Talon, lasciando cadere la lama dalle sue mani. Si posò sul terreno con la punta.

"Vigliacchi", disse Kat, furiosa, "questo è ammutinamento!".

Drudge rise. "Ti aspetteresti qualcosa di meno da questo equipaggio?".

Hung indicò Kat e Salazar. "Se si muovono, prima sparate, poi fate domande".

Mi avvicinai a Kensuke, dove Brin stava già controllando i suoi parametri vitali, con l'uniforme a brandelli e sporca di sangue. Era stata calpestato, morso e... altro. Quando vidi Brin scuotere leggermente la testa, non ne fui sorpreso.

"Ken, ci senti?", disse.

Lui tossì sangue, gli occhi si aprirono a fessura ma avevano un'aria smarrita, distante. "Brin... Gli altri?".

La mano di Brin spazzolò indietro i capelli brizzolati color carbone, il labbro tremante mentre cercava di rispondere.

"Siamo tutti qui", disse Hung.

Kensuke fece un leggero sorriso che rivelò del sangue cremisi incrostato tra i denti. "Jared...?"

"Mi... mi dispiace di non avervi potuto salvare entrambi", dissi.

"No, non esserlo. Io... non... tornerò questa volta... Assicurati che... paghino... Fottuti bastardi..."

Gli presi la mano nella mia. "Ci puoi contare".

Ogni forza lasciò la sua mano mentre il suo sguardo si spegneva. Intorno a noi esplosero ululati e stridii da far accapponare la pelle.

Part 2

"Perimetro! In arrivo!!!" Tutti si affrettarono a prendere posizione mentre le creature di ossidiana strisciavano dall'oscurità verso di noi. Erano il doppio dell'ultima volta e con tre Alfa.

"Solo armi a impulso Urlai.

Kat e Salazar non si mossero per un momento, ma quando il rottame che ci separava dalle creature fu sollevato e scaraventato via, Salazar si diresse verso l'interno della nave seguito da Talon. Kat indugiò un attimo, tenendo gli occhi puntati su di me, prima di voltarsi per seguire i due all'interno.

"Lasciateli a me", urlò Xerina e corse all'inseguimento.

Prendemmo posizione intorno all'ingresso della nave, creando maggiore distanza tra noi e i rottami che segnavano il perimetro della Kagutsuchi.

"Colpi a massima intensità, e non mancate un colpo!". Hung abbaiò al resto di noi. L'attacco arrivò tutto in una volta e noi scatenammo un inferno di fuoco ben coordinato e sulle creature.

Un attimo prima erano un'inquietante linea di morte che si avvicinava, un attimo dopo squame nere che si scioglievano, strilli, digrignamento dei denti e ruggiti sanguigni mentre morivano o si ritiravano nella foresta da cui erano venuti fuori. Gli ultimi rimasti riuscirono ad avvicinarsi dal nostro lato cieco, guidati da un alfa.

"Ai nostri sette!" Hung urlò.

Ci stringemmo in semicerchio, convergemmo il nostro fuoco verso di loro e, con un'unica ondata di energia bianca, riducemmo in cenere l'alfa e i suoi beta. Mentre l'equipaggio sparava altri colpi nell'oscurità e si metteva in posizione perimetrale per vedere se ce n'erano altri, io mi voltai e mi misi alla ricerca di Xerina.

Entrando, la trovai con Kat e Salazar a terra, mentre Talon alzava la pistola per sparare a Xerina alla nuca. Agendo d'istinto, sparai per primo: un'esplosione di energia squarciò il collo di Talon e lo fece rotolare. Il cadavere cadde a terra con un tonfo nauseabondo. Xerina mi fece un cenno, mentre il suo fucile a energia puntava sugli altri due. (modificato)

Al mio sguardo verso il volto insanguinato di Salazar, Xerina disse: "Se l'è vista brutta".

"Non farmi diventare triste", risposi.

"Sei tu che sei uno che parla". Guardò con interesse la testa di Talon, poi si rivolse ai nostri prigionieri. "Alzati e vattene, Skum".

"Prova a fare qualsiasi cosa e... beh, la pagherai", aggiunsi, quasi sperando in un suo errore.

Quando fummo di nuovo fuori con l'equipaggio, Xerina sbatté il piede sul retro della gamba di Salazar. "In ginocchio", ordinò.

Hung annuì. "Una guardia per ognuno di loro. Abbiamo bisogno di un rapporto completo su ciò che ha e su quanto tempo possiamo aspettarci di sopravvivere".

"Subito, signore", rispose un altro membro dell'equipaggio.

Salazar si schernì. "Pensate di sopravvivere? Se non state nemmeno pensando di scendere da questa roccia, siete tutti più stupidi di quanto pensassi".

"Qual è il tuo piano?" Xerina ribatté. "Porre fine a tutto perché non c'è modo di tornare al vostro prezioso Impero?". Sputò a terra. "Vigliacco".

"Meglio che essere una ragazzina sperduta che inseguire il prossimo uomo che la salverà".

Gli puntò la canna alla tempia, poi premette il grilletto per far partire un colpo che gli avrebbe fatto saltare la testa se Hung non l'avesse buttato a terra con un calcio.

"Vuole che tu lo faccia", disse Hung a Xerina, con una compostezza severa che solo Hung sapeva esprimere. Lasciò che Hung le prendesse il fucile, ma non impedì al suo stivale di colpire il volto di Salazar, facendo volare sangue e denti.

L'espressione di Kat fu di riconoscimento e disgusto, perché per la prima volta si rese conto che serpente fosse l'uomo ai suoi piedi.

Part 3

"Portateli via", ordinò Hung.

Kat si tirò indietro dalla sua guardia. "Aspetta, Jared... mi... dispiace. Mi dispiace per tutto questo".

"Dillo a Kensuke", dissi.

"Dovresti sapere", aggiunse, "che c'è un'altra nave...".

"Dopo tutto quello che hai fatto, ti aspetti che io ci creda?".

Mi considerò ancora per un momento, ma non disse nulla. Le sue parole erano al tempo stesso snervanti e piene di speranza. Avevamo una possibilità, ma forse c'erano altri stronzi da combattere.

Hung la condusse via, ma solo dopo averle strappato l'emblema da capitano. Dovevo chiedermi a chi sarebbe andato, ora che Kat era fuori dai giochi. Mentre se ne andavano, Xerina mi venne incontro e mi gettò le braccia al collo, facendomi perdere l'equilibrio. Inciampai all'indietro e mi aspettavo di fermarmi, ma il mio ginocchio cedette e cademmo a terra, con la nausea che mi saliva alle viscere. Tutto girava.

Brin sembrava distante mentre diceva: "Portatelo in infermeria...".

Il buio mi prese. Non so per quanto tempo rimasi svenuto, ma dopo aver avuto le visioni di Kensuke al mio fianco durante tutto questo, mi svegliai con le luci brillanti che splendevano su di me e il cielo notturno.

"Bene, sei sveglio". Disse Brin, sorridendo. "Sono riuscito a riportarti in stasi e a rallentare la velocità di avanzamento del veleno nel tuo organismo".

"Veleno?" Chiesi, con la testa che mi martellava mentre cercavo di mettermi a sedere.

"Devi restare a riposo", mi disse. "Il braccio. Le code di quelle creature sotterranee devono essere velenose".

"Quanto tempo ho?" Chiesi.

Lei scosse la testa: "C'è la possibilità che tu ce la faccia, ma... non lo so".

Entrarono Hung e Xerina. Xerina prese la mia mano nella sua. "Sono felice di vedere che non sei più viola in faccia", disse, sorridendo ma con preoccupazione.

Hung lanciò un'occhiata preoccupata a Brin, poi disse: "Ho delle notizie. Le guardie di Salazar sono state trovate morte. Se n'è andato e probabilmente si è diretto verso l'altra nave di cui parlava Kat".

"Merda. E Kat?"

"Dove l'abbiamo messa".

La mia mente intontita si sforzò di analizzare tutte le implicazioni di ciò che stava dicendo. Se Salazar fosse arrivato prima a quell'equipaggio, sarebbe stato un male per noi. Potrebbe riparare la loro nave e noi potremmo essere fregati. Potrebbero lasciarci qui! E poi, come cazzo potevano tornare a casa?

"Dobbiamo arrivare a loro per primi", dissi.

"Siamo riforniti e pronti a partire, in piena forza".

Mi alzai a sedere sul mio lettino di fortuna e vidi l'intero equipaggio che mi guardava, equipaggiato e pronto a combattere. Hung mi aiutò ad alzarmi, poi fece cenno a Brin, che gli porse un fagotto. Lo aprì per rivelare l'emblema del capitano sulla spalla, un lupo rosso che teneva insieme un mezzo mantello.

Quando sarai pronto", aggiunse, mettendomelo addosso, "il tuo branco è pronto per andare a caccia, Capitano".