Κόσμοι Πέρα Από Τα Όρια

Καταχώρηση: Ανωμαλία 1

Κραυγές έσκισαν τις επικοινωνίες... λάμψεις φωτός, εκτυφλωτικές ακόμα και πίσω από τα κλειστά μου μάτια... στιγμιαία οράματα ελπίδας και ονείρων που όλα θα γίνονταν κομμάτια. Αυτό ήταν το τέλος μου, ήμουν σίγουρος. Ακούστηκαν τριξίματα σαν μέταλλο που έσκιζε. Μια έκρηξη ταρακούνησε το σκάφος, και η σύγκρουση με έριξε στο σκοτάδι.

Δεν ξέρω πόση ώρα ήμουν εκτός, αλλά όταν συνήλθα, με κάποιο τρόπο είχα επιβιώσει.

Το πλοίο μας, το Kagutsuchi, ήταν εν μέρει στο πλάι. Ένα κομμάτι από ατσάλι διαπέρασε το πάτωμα μπροστά μου. Ένα βήμα πιο κοντά και θα μου είχε αφαιρέσει τη ζωή.

Η δυσάρεστη μυρωδιά του καπνού και του μετάλλου απειλούσε να πλημμυρίσει το μυαλό μου με πανικό, αλλά έσφιξα τα δόντια μου και το έδιωξα.

Ακόμα ζωντανός. Έλα, Τζάρεντ. Κουνήσου.

Τα χέρια μου βρήκαν την ασφάλεια της ζώνης και γλίστρησα έξω από την καρέκλα, στηριζόμενος καθώς χτύπησα στην πλευρά του σκάφους με έναν θόρυβο. Ακόμα ζαλισμένος, αργός, αλλά δεν υπήρχε χρόνος για πόνο. Το τρίξιμο του μετάλλου διαπέρασε τα αυτιά μου, έπειτα μια λάμψη σπινθήρων καθώς οι σκληρές πόρτες του γραφείου μου που υποτίθεται ότι ήταν απόρθητες ανοίγονταν.

Με έναν κρότο, οι πόρτες άνοιξαν και το πλοίο σείστηκε. Εμφανίστηκε η σιλουέτα μιας γυναίκας. Μπήκε μέσα η λεπτή και όχι πολύ ψηλή Κυβερνήτης Kat, μια πρώην στρατιωτική γυναίκα της Ομοσπονδίας που συχνά χαμογελούσε με ένα τέτοιο χαμόγελο που θα μπορούσε να ξεπαγώσει τους πάγους ενός πλανήτη. Εκείνη τη στιγμή όμως, το σαγόνι της ήταν σκληρό και σταθερό.

"Τζάρεντ!" Έβηξε μέσα από τον καπνό που έβγαινε από τον διάδρομο. "Είσαι πιο σκληρός απ' ό,τι φαίνεσαι!"

"Πού στο διάολο είμαστε;" Έβαλα το χέρι στο κεφάλι μου, προσπαθώντας να σταματήσω τα πάντα από το να περιστρέφονται.

"Διάολε, αν ξέρω. Θα γίνεις καλά, σε κρατάω".

"Αφού το λες εσύ... Το κεφάλι μου είναι σαν να το χτυπάνε επανειλημμένα με βαριοπούλα. Στοιχηματίζω ότι θα εκραγεί από στιγμή σε στιγμή".

"Θα πάρω αυτό το στοίχημα - δεν υπάρχει τίποτα που να μην μπορούν να χειριστούν οι Πορφυροί Λύκοι".

Τη μια στιγμή ήμασταν με έναν στόλο άλλων διαστημικών πειρατών που πολεμούσαν για να φτάσουν στον Μιμίρ, και την επόμενη... εδώ. Οι άνθρωποι είχαν μιλήσει για σκουληκότρυπες, και αυτή τη στιγμή, αυτή ήταν η μόνη εξήγηση που έβγαζε νόημα. Αλλά αν είχαμε πράγματι περάσει μέσα από μια σκουληκότρυπα, θα έχανα τα λογικά μου.

Με οδήγησε έξω στον διάδρομο όπου μερικά ταλαιπωρημένα μέλη του πληρώματος βοηθούσαν ο ένας τον άλλον να κατέβει από το σκάφος. Κυρίως άνδρες και γυναίκες με τους οποίους δεν είχα συναναστραφεί, με ματωμένα πανιά στα κεφάλια, μερικά χέρια γύρω από τους ώμους για στήριξη.

Βγήκαμε όλοι έξω, όπου η Κατ μας έβαλε να συγκεντρωθούμε σε μισό κύκλο για να εκτιμήσουμε την κατάστασή μας. Αφού έκανε έναν έλεγχο, στράφηκε προς τον σκληροτράχηλο δολοφόνο ονόματι Hung, κοιτάζοντας τον εκτελεστή σαν να μην ήταν το πιο τρομακτικό άτομο στο πλοίο. Ο Hung έκανε τους φόνους του από κοντά και μισούσε την τεχνολογία, και αυτή τη στιγμή καθάριζε ένα από τα μαχαίρια του.

"Hung, ενημέρωσέ με για την κατάσταση", διέταξε η Kat.

"Οι περισσότεροι είναι εδώ". Ο Hung δεν σήκωσε καν το βλέμμα του, η φωνή του ήταν χωρίς συναίσθημα. "Άλλοι, μπορεί να είναι προς την κατεύθυνση από εκείνες τις φλόγες ή τον καπνό προς τα εκεί".

Σηκώθηκα, κοιτάζοντας τις δύο κατευθύνσεις που ανέφερε. Προς τη μία κατεύθυνση άκουσα κραυγές σε υψηλούς τόνους και προς την άλλη, γοερά κροταλίσματα. Εξωγήινη άγρια ζωή, πιθανότατα -τι άλλο; Μια ματιά πίσω στη φρίκη των στριμμένων, ενισχυμένων μετάλλων και των ξεριζωμένων εσωτερικών του σκάφους μου θύμισε ότι βρισκόμασταν στην κόλαση.

"Μας λείπει το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματός μας", σημείωσε η Kat. "Το καλύτερο στοίχημα για να βγούμε από εδώ είναι ο Σάλαζαρ, αλλά είναι άχρηστος έξω από το μηχανοστάσιο. Το καλύτερο στοίχημα για να επιβιώσουμε μέχρι τότε, είναι ο Μπριν - πρέπει να έχουμε έναν γιατρό, στο κάτω κάτω".

Το πρώτο μας βήμα θα ήταν να βγούμε εκεί έξω και να βρούμε το χαμένο πλήρωμά μας, με ιδιαίτερη προσοχή στο να φέρουμε πίσω ζωντανούς τον Σάλαζαρ και τον Μπριν. Χωρίς αυτούς, θα είχαμε πρόβλημα.

Αυτοί που ήταν σε θέση να περπατήσουν ήταν μόνο η Captain Kat, ο Hung και εγώ. Η ιδέα ήταν να χωριστούμε και να καλύψουμε περισσότερο έδαφος. Καθώς ξεκινούσαν, έπρεπε να διαλέξω - να πάω με τον Hung, τον κακομοίρη που θα μπορούσε να τα βγάλει πέρα μόνος του αν αντιμετωπίζαμε πρόβλημα, ή με την Kat, την αρχηγό που εμπιστευόμουν ότι θα έπαιρνε έξυπνες αποφάσεις.

Από την άλλη, ίσως η έξυπνη επιλογή ήταν να ξεκινήσω μόνος μου, καλύπτοντας περισσότερο έδαφος σε περίπτωση που κάποιος από το πλήρωμα είχε παρασυρθεί κατά τη συντριβή.

Η Captain Kat με κοίταξε πάνω από τον ώμο της. "Τζάρεντ, με ποιον θα πας;"

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Me and you, Captain

23.02% Hung, all the way

57.06% Me and you, Captain

19.92% I can cover more ground alone

"Εγώ κι εσύ, καπετάνιε", είπα καθώς η Κατ προετοίμαζε τους άλλους σε περίπτωση που δεν καταφέρναμε να επιστρέψουμε. Μου είχε πει κάποτε για το πώς να επιβιώνεις από συντριβές. Έπρεπε να είσαι ήρεμος και αποφασιστικός, και εκείνη είχε και τα δύο αυτά προσόντα.

Μου έκανε νόημα να την ακολουθήσω και ξεκίνησε προς τις φλόγες. "Αν κάποιος είναι ακόμα ζωντανός εκεί μέσα, πρέπει να είμαστε γρήγοροι και να αποφύγουμε τη ζέστη όσο καλύτερα μπορούμε. Πάμε.".

Καταχώρηση: Ανωμαλία 2

Ακολούθησα την Captain Κατ προς τις φλόγες όχι πολύ μακριά, σίγουρος ότι είχα κάνει τη σωστή επιλογή. Πάντα είναι καλύτερο να ακολουθείς τον αρχηγό, ειδικά κάποιον που μπορείς να εμπιστευτείς.

Έριξε μια ματιά προς το μέρος μου και επιβεβαίωσε τις σκέψεις μου λέγοντας: "Είναι κτήνος, το ξέρεις; Hung... Τόσο πιθανό είναι να σε πετάξει στους λύκους όσο και να σου κόψει το λαιμό".

"Αλλά τον κρατάς κοντά σου".

"Είναι φοβερό όπλο...."

Για δέκατη φορά από τότε που αναχωρήσαμε, προσπάθησε να επικοινωνήσει με οποιονδήποτε άλλο εκτός από τον Hung ή αυτούς που είχαμε αφήσει πίσω στο διαλυμένο σκάφος. Όταν δεν ήρθε καμία απάντηση, χρησιμοποίησε την ολο-οθόνη στο αντιβράχιο της για να ανιχνεύσει για σημάδια ζωής. "Κάτι παρεμβάλλεται στις ενδείξεις. Δεν μπορώ να το καταλάβω. Κράτα τα μάτια σου ανοιχτά".

Δεν έχασε ούτε βήματα ούτε χρόνο, ακολουθώντας τα ευρύτερα μονοπάτια μέσα από τη φωτιά και τα διάσπαρτα κομμάτια των συντριμμιών.

"Τέτοια αναθεματισμένη σπατάλη", είπε με τον αντικειμενικό της τόνο. "Πολλοί από το πλήρωμα ήθελαν να πουν στον Μόντεζ να χώσει τα σχέδιά του βαθειά,στον ευγενή κώλο του. Αλλά να 'μαι εδώ, να ψάχνω το δρόμο μου μέσα στα ξεκοιλιασμένα απομεινάρια του ίδιου μου του πλοίου, ψάχνοντας για επιζώντες". Κοίταξε πίσω και με εξέτασε για μια στιγμή. "Εσύ κι εγώ πρέπει να μείνουμε μαζί".

" Captain;"

"Ξέρω πόσο αφοσιωμένος είσαι στους Πορφυρούς Λύκους, όλοι μας το ξέρουμε". Συνέχισε: "Όταν ένας λύκος ανατρέφεται από την αγέλη, είναι δύσκολο να δαγκώσει τον άλφα...".

Ένα άγριο, ψηλόφωνο κλαψούρισμα παρατάθηκε σε μια σπασμένη αλυσίδα από κραυγές μισού δευτερολέπτου κάπου μακριά. Όχι αρκετά μακριά για τα γούστα μου.

Το δάπεδο του δάσους ήταν ζωηρό από μοβ και μπλε, αλλά σκουρόχρωμο από ραβδώσεις αίματος που μας έδειχναν ότι περισσότερα από ένα άτομα είχαν συρθεί μακριά, αιμορραγώντας καθώς πήγαιναν. Κοίταξε κάτω, εξετάζοντας τις κόκκινες γραμμές και τις λίμνες όπου κάτι μπορεί να είχε τραφεί. Τα μάτια της σάρωσαν το περιβάλλον μας.

"Πού είναι τα πτώματα;" Ενεργοποιώντας τις επικοινωνίες, πρόσθεσε: "Hung, απάντησε. Δώσε μου ένα Sit-rep." "Πτώματα", απάντησε, με τη φωνή του να τρίζει. "Κανένα άθικτο. Κανένα ίχνος του Μπριν ή του Σάλαζαρ".

"Έχουμε αίμα, και μάλιστα πολύ... αλλά όχι πτώματα".

Ο Hung σιώπησε για μια στιγμή. "Με όλους αυτούς τους παράξενους ήχους ζώων που ακούω, πρέπει να πω... καλύτερα να είστε οπλισμένοι".

Η Κατ εξέπνευσε αργά. "Είμαι καλυμμένη. Τίποτα άλλο;"

"Έπεσα πάνω σε μια μεγάλη χαράδρα πολύ βαθιά και πλατιά για να τη διασχίσουμε. Κάτι κινείται στη γραμμή των δέντρων. Δεν είναι άνθρωπος. Δεν είμαι σίγουρος αν με βλέπει. Νομίζω ότι θα κατευθυνθώ προς την κατεύθυνσή σου".

"Βρες μου έναν επιζώντα. Αυτή τη φορά, κοίταξε καλύτερα." Με αυτό, αποσυνδέθηκε.

Έλεγξε το πλευρικό της όπλο και το έβγαλε από την τυπική επίπεδη γκρι Ομοσπονδιακή θήκη, προτού φτάσει για το μικρότερο που ήταν δεμένο γύρω από τον αστράγαλό της - ένα μικρό ασημένιο πιστόλι κινητικής βάσης, full retro με τις κάννες κάθετα παράλληλες μεταξύ τους.

Έλεγξα τον εαυτό μου και έσφιξα το σαγόνι μου, ενοχλημένος που δεν είχα έρθει οπλισμένος. Ένα βροντερό ουρλιαχτό ήρθε από την κατεύθυνση της Καγκουτσούτσι, προσθέτοντας στην απογοήτευσή μου και κάνοντάς με να νιώθω πολύ γυμνος.

Ο ρυθμός του καπετάνιου είχε επιταχυνθεί αισθητά. Σταμάτησε σε ένα μικρό ξέφωτο και σήκωσε μια γροθιά. Περισσότερο δάσος βρισκόταν μπροστά μας, δέντρα σπασμένα και σιγοκαίγοντας. Φαινόταν ότι σύντομα θα φτάναμε στο τέλος της διαδρομής των συντριμμιών από τη συντριβή.

"Πριν προχωρήσουμε, να είμαι ειλικρινής μαζί σου", είπε η Κατ. "Το να είσαι καπετάνιος πειρατών απαιτεί μεγάλη εμπιστοσύνη και μεγάλη εμπιστοσύνη στα ψέματα. Δεν με νοιάζει τι ψέματα λέγονται μεταξύ του πληρώματος, αρκεί να διατηρούν την ομαλή λειτουργία των πραγμάτων, αλλά σε μένα δεν υπάρχουν ψέματα".

"Συμφωνώ απόλυτα".

Πλησίασε αρκετά ώστε να νιώσω τη θερμότητα που έβγαινε από το σώμα της. "Δεν καταλαβαίνεις. Πρέπει να σε γνωρίσω. Τον αληθινό σου εαυτό". Μου άπλωσε το ασημένιο πιστόλι, αλλά μετά δίστασε. "Ακόμα κι αν βρούμε τον Μπριν και τον Σάλαζαρ, δεν πρέπει να υπάρχουν προστριβές μεταξύ μας, αν θέλουμε να έχουμε τις καλύτερες πιθανότητες να επιβιώσουμε".

"Captain;"

"Δεν υποστήριξαν όλοι στο πλήρωμα τo να πάνε εναντίον του Μοντέζ. Αλλά εσύ... εσύ υποστήριξες την ανταρσία;

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Χρειαζόμασταν νέα ηγεσία

- 50,12% Χρειαζόμασταν νέα ηγεσία

- 25,66% Είναι όλα πάνω από το μισθό μου

- 24.22% Ο Montez είναι ο πειρατής άρχοντας μου

Δεν χρειάστηκε να το σκεφτώ πριν απαντήσω: "Απ' όσο μπορώ να πω, δεν ήταν πια λύκος. Είναι απλώς ένα γέρικο σκυλί που έπρεπε να βγει από τη δυστυχία του"

Καταχώρηση: Ανωμαλία 3

Η Κυβερνήτης Κατ με κοίταξε, περιμένοντας μια απάντηση. Ποια ήταν η θέση μου στο θέμα του καπετάνιου Μόντεζ;

Δεν χρειάστηκε να το σκεφτώ προτού απαντήσω: "Απ' ό,τι κατάλαβα, δεν ήταν πια λύκος. Είναι απλώς ένα γέρικο σκυλί που έπρεπε να βγει από τη δυστυχία του".

Με εξέτασε για μια στιγμή με το ένα φρύδι σηκωμένο, και μετά μου έδωσε το πιστόλι. Τα δάχτυλά της άγγιξαν τα δικά μου κατά τη διαδικασία, παραμένοντας εκεί πριν τραβήξει το όπλο πίσω.

"Χαίρομαι που εσύ κι εγώ είμαστε στην ίδια πλευρά", είπε. "Αλλά αυτό είναι μόνο για το θεαθήναι. Δεν θα σου έδινα ένα αληθινό όπλο πριν σε ακούσω". Το έβαλε πίσω στη θήκη του αστραγάλου της και έβγαλε ένα σύγχρονο πιστόλι από μια θήκη στην πλάτη της. "Ορίστε. Να είσαι έτοιμος, αλλιώς θα καταλήξεις άλλη μια κόκκινη λωρίδα στο γρασίδι".

Πήρα το όπλο σταθερά στο χέρι μου.

"Η διαχείριση των επικηρύξεων ήταν η παλιά σου ζωή. Εδώ έξω, κάθε λύκος πρέπει να δείξει τα δόντια του, για τον εαυτό του και για την αγέλη".

"Ελήφθη."

"Ξέρεις πώς να το χειριστείς, ελπίζω;"

"Γεννήθηκα στους πειρατές, όχι στην όπερα". Γέλασα. "Ήξερα να πυροβολώ με όπλο πριν μπορέσω να μετρήσω τις σφαίρες".

"Δεν πίστευα ότι οι Legerists του πλοίου είχαν την παραμικρή ιδέα για το..."

Μια κραυγή την έκοψε.

"Χάνγκ;" Ρώτησα.

Ακούστηκε άλλη μια κραυγή, ακολουθούμενη από ακανόνιστους πυροβολισμούς όπλων. (edited)

"Δεν είναι πιθανό." Μου έριξε μια ζυγισμένη ματιά. "Προχωρήστε και πάρτε θέση".

Δέχτηκα με χαρά την εμπιστοσύνη της και προηγήθηκα. Ούτε τρία βήματα αργότερα και μια έκρηξη σημειώθηκε εκεί κοντά, στέλνοντας θραύσματα και φλόγες προς το μέρος μου. Το αριστερό μου χέρι με έτσουξε και κοίταξα κάτω για να δω ένα κομμάτι μέταλλο στον τρικέφαλό μου, φλόγες στο πόδι μου. Μια γρήγορη πτώση και τούμπα έστειλε πόνο στο χέρι μου, αλλά έσβησε τις φλόγες. Το μέταλλο θα έπρεπε να περιμένει.

"Είσαι καλά;" ρώτησε η Κατ, απομακρύνοντας τα θραύσματα από τη στολή της.

"Θα τα καταφέρω."

Η Κατ με βοήθησε να σηκωθώ και συνεχίσαμε να βρίσκουμε βαριά όπλα διάσπαρτα. Ο ύπαρχος μας βρισκόταν καθηλωμένος ανάμεσα σε ένα φλεγόμενο δέντρο και στριμμένο μέταλλο από το πλοίο, με άγρια μάτια και γεμάτος αίμα.

"Καπετάνιε... καπετάνιε, εσύ είσαι;"

"Κενσούκε!" αναφώνησε η Κατ.

"Εσύ... δεν το είδες; Το άκουσες; Γαμώτο, θα τους φέρεις πίσω. Θα γυρίσουν πίσω εξαιτίας σου!"

"Τι θα γυρίσει πίσω;"

"Πτώματα παντού. Ένα πτώμα τραβήχτηκε από... κάτι. Μια τεράστια σκιά... στα τέσσερα. Μετά κι άλλες. Ήρθαν μέσα από τις φλόγες, καταβροχθίζοντας τους πάντες".

"Βοηθήστε με να βγάλω αυτό το καταραμένο δέντρο από πάνω του", πρόσταξε η Κατ.

Έσκυψα πάνω στο πυρακτωμένο ξύλο, αναστενάζοντας από το μέταλλο που ήταν ακόμα στο χέρι μου. Το δέντρο κουνήθηκε ελαφρά, κάνοντας τον Κένσουκε να γρυλίζει από πόνο.

Πολλαπλές κραυγές ακούστηκαν από πίσω μας, καμία από αυτές δεν ήταν ανθρώπινη.

Με τραγουδιστή φωνή, ο Κένσουκε φώναξε: "Έρχονται", ενώ γρατζούνιζε το έδαφος.

"Αφήστε τον!" Η Κατ είχε ήδη απομακρυνθεί. "Η σύγκρουση, τα πλάσματα, η έκρηξη. Τα έχει χάσει τελείως".

Μετακινήθηκα, αντί να προσπαθήσω να τον αρπάξω και να τον τραβήξω μακριά. Φώναξα: "Θα μπορούσα να τον βγάλω από εκεί, αν ηρεμούσε στο διάολο!".

"Θα μας σκοτώσει". Με κοίταξε επίμονα, με μάτια κρύα σαν πάγος. "Ώρα να αποδείξεις την αξία σου. Ρίξε του μια στο κεφάλι. Βάλε τέλος στα βάσανά του."

Ήταν αυτό μια δοκιμασία; Αν έλεγα την αλήθεια ότι ήμουν με το μέρος της, το να τραβήξω τη σκανδάλη θα την έπειθε γι' αυτό. Ωστόσο, υπό τον Μόντεζ είχαμε ζήσει με έναν κώδικα, πολεμώντας ως ομάδα που σήμαινε ότι δεν θα στρεφόμασταν ποτέ εναντίον ενός δικού μας. Αν μπορούσαμε να βρούμε τον Μπριν για να θεραπεύσει αυτόν τον άνθρωπο, δεν του το χρωστούσα αυτό; Στον εαυτό μου;

Μια ματιά στα εξαγριωμένα, προκλητικά μάτια της Κατ μου είπε ότι έπρεπε να κάνω την κίνησή μου, και γρήγορα. Ο άντρας είχε τουλάχιστον σταματήσει να ουρλιάζει, κοιτάζοντάς μας επίμονα καθώς καθορίζαμε τη μοίρα του... αλλά οι ήχοι από τα κοντινά θηρία έκαναν την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

Δεν βοήθησε το γεγονός ότι ξαφνικά έσκυψε μπροστά, χαμηλώνοντας τη φωνή του και δείχνοντας λογικός καθώς έλεγε: "Αυτή είναι η γαμημένη προδότρια εδώ, αγόρι μου. Σκότωσέ την. Εσύ κι εγώ, είμαστε επιζώντες".

Γαμώτο, έπρεπε να δράσω και γρήγορα.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Τα δίνω όλα για να σώσω τον τύπο

- 47,61% Τα δίνω όλα για να σώσω τον τύπο

- 23.91% Πυροβόλησε την γυναίκα.

- 28.48% Να τον βγάλω από τη δυστυχία του

Δεν θα άφηνα αυτόν τον τύπο να πεθάνει! Όρμησα μέσα χωρίς να με νοιάζει η δική μου υγεία, ήμουν αποφασισμένος να τον βγάλω από εκεί, όποιο κι αν ήταν το κόστος.".

Καταχώρηση: Ανωμαλία 4

Ανταρσία ή όχι, ένας πραγματικός Πορφυρός Λύκος δεν σκοτώνει τους δικούς του.

Η Κατ σάρωσε το φλεγόμενο δάσος προς την κατεύθυνση των κραυγών των πλασμάτων καθώς περίμενε να ακολουθήσω τις εντολές, με την πλάτη της προς εμάς.

Με την προσοχή της αποσπασμένη, έτρεξα προς τον Kensuke και επανεκτίμησα την κατάσταση. Γεμίζοντας το πιστόλι μου, έσκυψα ανάμεσα σε έναν μεγάλο βράχο και το πεσμένο δέντρο που είχε συνθλίψει το πόδι του Κενσούκε.

Τα μάτια του στένεψαν. "Είμαστε Πορφυροί Λύκοι... αδερφέ", ψιθύρισε, ετοιμαζόμενος να σπρώξει μαζί μου. "Μόντεζ ή όχι... η Κατ μας πρόδωσε όλους".

Έβαλα το δάχτυλο στο στόμα μου για να ζητήσω τη σιωπή του. Το χέρι του βγήκε και βρήκε ένα κλαδί που το έσπρωξε ανάμεσα στα δόντια του.

Με μια ματιά για να επιβεβαιώσω ότι η Κατ εξακολουθούσε να κοιτάζει αλλού, έσπρωξα με όλη μου τη δύναμη - τα πόδια πάνω στο δέντρο, πίσω στον βράχο. Το πόδι του έκανε έναν αηδιαστικό, ραγισμένο ήχο όταν ελευθερώθηκε. Ο πόνος πέρασε από τα σφιγμένα δόντια του, καθώς το κλαδί έπεσε μαζί με την κραυγή του.

Η Κατ γύρισε και στους δυο μας. "Τι στο διάολο;!"

Είχα ξανασταθεί στα πόδια μου όταν τράβηξε το όπλο της και με χτύπησε στο σαγόνι. Στη συνέχεια, πίεσε το πιστόλι της στο μέτωπό μου, ενώ κίτρινα και μοβ αστέρια θόλωναν την όρασή μου.

"Δεν παραμιλάω όταν δίνω εντολή να σκοτώσεις", είπε.

Πριν προλάβει να σκεφτεί τον στόχο, ο Κένσουκε κατάφερε να πέσει στα πόδια της και να τη ρίξει στο έδαφος. Από ένστικτο, κλώτσησα το πιστόλι από το χέρι της.

Εκείνη γρύλισε και χτύπησε τον αγκώνα της στο κεφάλι του Κενσούκε και μετά έτρεξε να βρει το πιστόλι της. Γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσα να την αφήσω να το φτάσει, την κλώτσησα στο πλάι και την έστειλα να κυλιστεί μακριά.

"Καπετάνιε, πρέπει να πολεμήσουμε ό,τι είναι εκεί έξω!" Φώναξα. Το χέρι της εκτοξεύτηκε προς τα πάνω και μια βολίδα από χώμα και πέτρες που προσγειώθηκε στα μάτια μου, τυφλώνοντάς με προσωρινά. Ένας κρότος ακούστηκε, ο πόνος διαπέρασε το κεφάλι μου, καθώς κάτι πρέπει να με χτύπησε. Σκόνταψα και μετά έπεσα στο έδαφος. Αφού σκούπισα το αίμα και την άμμο, την είδα να στέκεται πάνω από τον Κενσούκε με το πιστόλι της στραμμένο στο κεφάλι του.

"Εγώ δεν ξέρω τι έρχεται, αλλά εσύ ξέρεις". Έσκυψε κοντά μου. "Σκέψου το έλεος του Captain σου όταν σε κάνουν κομματάκια". Καθώς γύρισε και περνούσε δίπλα μου, πρόσθεσε: "Αυτό το χάλι είναι δικό σου τώρα. Έπρεπε να είχες υπακούσει".

Χωρίς να ξανακοιτάξει πίσω, έτρεξε προς κάποιον που ερχόταν προς το μέρος μας, με το όπλο στο χέρι.

Τότε κατάλαβα ότι τα τέρατα που ούρλιαζαν είχαν σωπάσει.

Το κεφάλι μου γύρισε προς τα πίσω για να δω πλάσματα να ξεπροβάλλουν από τη φλεγόμενη γραμμή των δέντρων, ογκώδεις ώμους καλυμμένους με λέπια που απορροφούσαν το φως της φωτιάς χωρίς αντανάκλαση. Το κοντινότερο από αυτά στεκόταν όρθιο στα οπίσθιά του, ύψους τουλάχιστον τριών μέτρων, με το οδοντωτό στόμα ορθάνοιχτο και με σάλια.

Ο Κένσουκε πάλεψε ενάντια στον πόνο. "Εκείνη... δεν σχεδίαζε ποτέ ανταρσία. Αυτή και ο Σάλαζαρ, αυτοί..."

Μια σφαίρα πέρασε πάνω από το κεφάλι του Κένσουκε, χτυπώντας στο στήθος του επικεφαλής πλάσματος. Το ογκώδες σώμα του κατέβηκε στο έδαφος, αποκαλύπτοντας επιπλέον πλήρεις σειρές δοντιών. Έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα που αντηχούσε στο δάσος. Γύρισα για να δω έναν άνδρα δίπλα στην Κατ να ετοιμάζεται για άλλη μια βολή. Ήταν ο Σάλαζαρ!

Ο Κένσουκε σφάδαζε από τον πόνο στο πλευρό μου: "Ίσως έχουμε μια ευκαιρία... Χειροβομβίδες και πανοπλία... εκεί". Έδειξε προς ένα μεταλλικό ντουλάπι στο μέγεθος ενός ανθρώπου. Πρέπει να ήταν κρυμμένο κάτω από το πεσμένο δέντρο.

Κι άλλοι πυροβολισμοί ακούστηκαν από τον Σάλαζαρ, αλλά τα πλάσματα δεν έδειχναν να επηρεάζονται καθώς προχωρούσαν. Όταν σταμάτησε να πυροβολεί, γύρισα και είδα τον Σάλαζαρ και την Κατ να υποχωρούν. Γαμώτο, μας άφηναν για τροφή για να κερδίσουν χρόνο για τη διαφυγή τους.

Αν έτρεχα, ίσως μπορούσα να τους ακολουθήσω, αλλά θα με άφηναν; Κι αν η Κατ έλεγε στον Σάλαζαρ να μου φυτέψει μια σφαίρα στο κεφάλι; Επιπλέον, η σκέψη ότι θα άφηνα τον Kensuke σε έναν φρικτό θάνατο, μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.

Τι γίνεται με τις χειροβομβίδες και την πανοπλία; Ο Kensuke και εγώ θα μπορούσαμε να αντισταθούμε, αλλά ακόμα και αν επιβιώναμε, ο Kensuke θα χρειαζόταν ιατρική περίθαλψη. Διάολε, δεν ήμουν καν σίγουρος ότι τα όπλα θα πλήγωναν τα καταραμένα πλάσματα.

Η προσοχή μου επέστρεψε στο ντουλάπι. Είχε επιβιώσει από την αναγκαστική προσγείωση και την έκρηξη. Ίσως θα μπορούσα να κρυφτώ μέσα μέχρι να περάσει ο κίνδυνος.

Ο χρόνος τελείωνε.

Τα αποτελέσματα είναι εδώ!

Επιλογή: Ετοιμαστείτε για μάχη με θηρία

- 35,29% Απόδραση με την Kat και τον Salazar - 52,94% Ετοιμαστείτε για μάχη με θηρία - 11,76% Ελπίζω να επιβιώσω στην αποθήκη.

Ο Kensuke δάγκωσε τον πόνο. "Ξέρεις τι είναι πιο... επικίνδυνο από έναν στριμωγμένο λύκο;" Του χάρισα ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Δύο λύκοι;" Γύρισε το σκληρό του σαγόνι προς τα πάνω, με τα μάτια του να φλέγονται για τη μάχη που θα ακολουθούσε. "Όχι, αγόρι μου. Δύο λύκοι οπλισμένοι μέχρι τα δόντια με ένα γαμημένο τόνο χειροβομβίδες...".

Καταχώρηση: Ανωμαλία 5

Μέρος 1 από 3

Ο Kensuke αντιστάθηκε στον πόνο. "Ξέρεις τι είναι πιο επικίνδυνο από έναν στριμωγμένο λύκο;"

Του χάρισα ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Δύο λύκοι;"

Γύρισε το σκληρό του σαγόνι προς τα πάνω, με τα μάτια του να καίγονται για τη μάχη που θα ακολουθούσε. "Όχι, αγόρι μου. Δύο λύκοι οπλισμένοι μέχρι τα δόντια με ένα γαμημένο τόνο χειροβομβίδες. Φέρτε με σε αυτούς".

Αρπάζοντας τον Κενσούκε κάτω από τους ώμους του, τον έσυρα προς το ερμάριο, παρά τον πόνο που διαπερνούσε το χέρι μου από τα θραύσματα.

Γονάτισα, χρησιμοποιώντας το καλό μου χέρι για να ψάξω την αποθήκη. "Έχουμε κανονικές χειροβομβίδες κρότου λάμψης και φραγκάκια με ζώνη... μια χειροβομβίδα βαρύτητας, θωρακίσεις ώμων και θώρακα...". Έκανα μια παύση, με τα μάτια μου ορθάνοιχτα μπροστά στη χειροβομβίδα που ήταν εγκλωβισμένη στο δικό της ημιδιαφανές κλουβί, με κηρήθρες από κράμα άνθρακα-νανο. "Γαμώτο, μια χειροβομβίδα κβαντικού πυρήνα. Αυτή θα μας εξουδετέρωνε όλους".

Το πρόσωπο του Κενσούκε έχασε το χρώμα του. "Μια QCG είναι μια καλή τελευταία λύση". Το κεφάλι του γύρισε πίσω στα τέρατα. "Φορέστε την πανοπλία. Θα τη χρειαστείτε".

Μια ματιά προς τα πάνω έδειξε ότι ένα από τα τέρατα ήταν πολύ κοντά. Έβγαλα την πανοπλία από το ερμάριο και βρήκα από κάτω ένα κανονικό τουφέκι εφόδου. Η πανοπλία γλίστρησε εύκολα στο κεφάλι μου. Κινούμενος γρήγορα, άρπαξα τη μία ζώνη με τις χειροβομβίδες και έδωσα την άλλη στον Κενσούκε.

"Περίμενε..." Πήρε τη μία χειροβομβίδα, αλλά κοίταξε το τουφέκι. "Αυτό το ραβδί δεν θα κάνει και πολλά εναντίον τους. Σημάδεψε τα μάτια ή το λαιμό και ίσως κάνεις κάποια ζημιά".

"Έγινε." Το πλησιέστερο τέρας είχε αρχίσει να μας κυκλώνει. Τα νεύρα μου είχαν τρελαθεί, το αίμα μου χτυπούσε τόσο πολύ που ορκιζόμουν ότι άκουγα τους χτύπους της καρδιάς μου. Παράξενοι ψίθυροι ακούγονταν στον άνεμο, που φαινομενικά μου έλεγαν να τρέξω. Είχα τρελαθεί; Τουλάχιστον η αδρεναλίνη μου βοήθησε τον πόνο να υποχωρήσει.

"Κοίτα μακριά", σφύριξε ο Κένσουκε και πέταξε το χέρι του μπροστά, απελευθερώνοντας μια βόμβα κρότου λάμψης.

Γύρισα αλλού, καθώς το φως φώτισε τον ουρανό, και μετά πίσω για να δω το πλάσμα να τρεκλίζει ανάμεσα στον καπνό που καθάριζε.

Σημάδεψα με την καραμπίνα, αλλά μας επιτέθηκε. Οι βολές μου έπεσαν πάνω του. Το πλάσμα γλίστρησε προς τα μέσα, με το στόμα ανοιχτό και δαγκώνοντας τον ώμο του Κένσουκε. Ούρλιαξε καθώς τον τράβηξε μακριά μου. Έστρεψα το όπλο μου στο θηρίο και σημάδεψα το κεφάλι του, αλλά και πάλι χωρίς αποτέλεσμα.

Ο Kensuke άρπαξε ένα κομμάτι από ένα στριφτό μέταλλο από το χώμα και το έμπηξε στην κόγχη του ματιού του τέρατος, και αυτό ήταν. Το τέρας τον πέταξε και απομακρύνθηκε, χτυπώντας το πρόσωπό του. Γύρισα πίσω, αλλά ήταν πολύ αργά, άλλο ένα έπεσε πάνω μου, βγάζοντας το τουφέκι από το χέρι μου και καθηλώνοντάς με στο έδαφος. Το χέρι μου έψαχνε να βρει το όπλο μου.

Το θηρίο τίναξε πίσω το πανίσχυρο χέρι του και χτύπησε το στήθος μου, ακουμπώντας στην πανοπλία του σώματος με τέτοια πίεση που μου έβγαλε τον αέρα. Τα νύχια έτριζαν καθώς έσκιζαν την αμυντική μου επένδυση. Ένα ακόμη τέτοιο χτύπημα και η πανοπλία μου θα κατέρρεε σίγουρα.

Το χέρι μου βρήκε το κοντάκι της καραμπίνας και το τράβηξα προς το μέρος μου, καθώς το θηρίο βρυχήθηκε στα πίσω πόδια του για να δώσει το φονικό χτύπημα. Περιστρέφοντας το τουφέκι, η άκρη του ήταν σχεδόν εξ επαφής όταν πάτησα τη σκανδάλη. Ακολούθησε ένας παφλασμός από εξωγήινα καρύδια, και μετά στριγκλιές πιο δυνατές από ό,τι είχα ακούσει ποτέ, καθώς το ζώο έπεσε πίσω, σπαρταρούσε και μετά υποχώρησε.

"Κεν, Κεν!" Σκαρφάλωσα και ανατρίχιασα, κοιτώντας κάτω για να δω ότι τα θραύσματα είχαν φύγει από το χέρι μου, το αίμα έτρεχε τώρα πιο δυνατά και έσταζε από τα δάχτυλά μου.

"Εδώ πέρα", μουρμούρισε ο Κενσούκε και μετά πέταξε άλλες δύο χειροβομβίδες στα αριστερά και στα δεξιά μας. Σκόνταψα προς το μέρος του, μετά έβγαλα τις χειροβομβίδες από το στήθος μου και τις πέταξα στο ίδιο μοτίβο.

Βρωμιά και πυρακτωμένα ξύλα πετάχτηκαν γύρω μας. Πετάχτηκα πάλι πάνω για να δω αν είχαμε κάνει κάποια ζημιά, αλλά όχι, τα πλάσματα εξακολουθούσαν να έρχονται.

Δοκίμασα ξανά το τουφέκι, οι βολές μου έπεσαν στο κεφάλι του πιο κοντινού πλάσματος. Το όπλο γλίστρησε από το ματωμένο μου χέρι.

Μέρος 2 από 3

Το κοντινότερο τέρας έσκυψε το κεφάλι του και σταμάτησε να επιτίθεται, ενώ τα υπόλοιπα ούρλιαξαν και συσπειρώθηκαν για την υπεράσπιση του άλφα τους. Στάθηκε στα πίσω πόδια του και έβγαλε μια κραυγή που έστειλε ρίγη στα άκρα μου.

Τα χέρια μου έτρεμαν πάνω από τα αυτιά μου, κάνοντας ελάχιστα για να σταματήσουν τον εγκέφαλό μου να δονείται σε σχεδόν εξουθενωτικό επίπεδο.

Ο Κένσουκε φώναξε προς το μέρος μου, προσπαθώντας να ακουστεί πάνω από τις αιματοβαμμένες κραυγές.

"Ρίξε τη βολή!"

Το τουφέκι μου ήταν σχεδόν άχρηστο σε εκείνο το σημείο, οπότε πήρα μια θραυσματική χειροβομβίδα με το δεξί μου χέρι, απελευθέρωσα την περόνη και μετά την άφησα να κυλήσει. Όχι πολύ δυνατά, έτσι ώστε να προσγειωθεί ακριβώς στο σωστό σημείο - ακριβώς ανάμεσα στα καταραμένα πόδια του.

Scrambled eggs, γαμιόλη.

Η έκρηξη έσκισε το θηρίο, έτσι ώστε κατέρρευσε και σάστισε, και μετά κύλησε στο χώμα, τσιρίζοντας και γρυλίζοντας.

Άλλοι σκορπίστηκαν από το άλφα, όλοι γύρισαν προς το μέρος μας.

Άρπαξα το ματ-μαύρο τριγωνικό σχήμα της χειροβομβίδας βαρύτητας και την έστειλα να περάσει πάνω από τον ώμο μου για να προσγειωθεί στη μέση των εξαγριωμένων θηρίων. Έσκασε και η έκρηξη τα τύλιξε με ένα ενεργειακό πεδίο που επεκτάθηκε, παλλόταν και μετά κατέρρευσε αναισθητοποιώντας τα και τραβώντας τα μαζί. Το αποτέλεσμα ήταν ένας σωρός από σπασμένα άκρα που ούρλιαζαν, με νύχια που χτυπούσαν το έδαφος και τα ίδια τα μέλη της αγέλης τους.

"Κι άλλα τέτοια!" φώναξε ο Κένσουκε. "Ναι, γαμώτο!"

Έφτασα, αλλά... αυτό ήταν το τελευταίο. Γαμώτο! Το άλφα κατάφερε να σηκωθεί ξανά στα πόδια του, ξεσαλώνοντας και ουρλιάζοντας από την άλλη πλευρά της μάζας των σωμάτων. Το αίμα του έτρεχε σαν καταρράκτης ανάμεσα από τα πόδια του καθώς μας επιτέθηκε ξανά. Άδειασα τον γεμιστήρα μου στο χοντρό του κρανίο και κατάφερα να διαλύσω ένα από τα μάτια του, αλλά αυτή τη φορά δεν σταμάτησε.

Γύρισα προς τον Kensuke, καθώς κρατούσε το οπλισμένο QCG στο χέρι του. "Καλύτερα από μια σφαίρα στο κεφάλι οποιαδήποτε μέρα".

Γαμώτο, αυτό ήταν. Θα πεθαίναμε και οι δύο, αλλά τουλάχιστον θα παίρναμε αυτά τα καθάρματα μαζί μας, και ίσως αυτή η πράξη να έσωζε το υπόλοιπο πλήρωμα στην πορεία.

Μόνο που ακούστηκε μια έκρηξη και στριφογύρισα για να δω την ουρά μιας πυκνής δέσμης γαλανόλευκου φωτός να χτυπάει το άλφα στη μέση του. Η βολή έκαψε το χέρι του! Το θηρίο έχασε την ισορροπία του, ταλαντεύτηκε και μετά πάλεψε να απομακρυνθεί από εμάς. Ο πανικός κατέλαβε το πλάσμα, τα πόδια του γλίστρησαν και κλώτσησαν το έδαφος καθώς προσπαθούσε να ξεφύγει. Η δεύτερη σφαίρα άνοιξε μια τρύπα στο στήθος του που έριξε το θηρίο στο έδαφος .

Τα αποτελέσματα της χειροβομβίδας βαρύτητας εξασθένησαν την ίδια στιγμή, εξαπολύοντας ένα κύμα από νύχια και δόντια που έτριζαν κατά πάνω μας.

Κι άλλες βολές πέταξαν από μια δεύτερη πηγή, τόσο πάνω όσο και δεξιά μας, ανατινάζοντας ένα σκέλος εδώ, στέλνοντας ένα άλλο να κυλήσει στο πιο κοντινό θηρίο εκεί. Κάθε ένα από αυτά που χτυπήθηκε στριφογύριζε καθώς προσπαθούσε να ξαναβρεί τα πατήματά του.

"Πιάσε τον Κενσούκε και τσακίσου να έρθεις σε μας, τώρα!" Η φωνή του Χανγκ βροντοφώναξε μέσα από το κομμάτι των επικοινωνιών μου. "Hung!" φώναξα ενθουσιασμένος.

Ο Κενσούκε απάντησε: "Δεν μπορείς να συνεχίσεις να ζεις χωρίς εμένα... έτσι δεν είναι;".

Πέταξα το τουφέκι μου, έσκυψα και έριξα το χέρι του Kensuke στον ώμο μου. Σπρώχνοντας τον εαυτό μου πάνω με εκείνον στο πλευρό μου, κάναμε την υποχώρησή μας.

Οι ενεργειακές ριπές συνέχιζαν να χτυπούν τα πλάσματα, αλλά οι βολές δεν ήταν πια γρήγορες. Για κάθε δύο βήματα που κάναμε, μια λευκή αστραπή έσκαγε σε ένα άλλο πλάσμα, σκορπίζοντας τα κοντινά του για αρκετό διάστημα ώστε εκείνοι που πυροβολούσαν από μπροστά να προλάβουν να ρίξουν την επόμενη βολή.

Τότε σταμάτησε, και ακούστηκε ένας θόρυβος από τα εναπομείναντα τέρατα.

"Τα μάτια μπροστά", είπε ο Κένσουκε με σφιγμένη φωνή. "Ανασυγκροτούνται."

Μέρος 3 από 3

Προχώρησα, αλλά παραλίγο να ξεκολλήσω από το πετσί μου όταν κάτι πετάχτηκε κατά πάνω μου από τα δέντρα στα αριστερά μου. Τότε την είδα -μια ψηλή και αδύνατη, κοκκινομάλλα γυναίκα γύρω στα είκοσι με το όνομα Xerina. Την ήξερα καλά. Με είχε καθηλώσει κάθε φορά που κάναμε μάχη, και πάντα μου τα έπαιρνε στο κρανίο που έμενα όλη μέρα στο γραφείο μου. Μπορούσε να καθηλώσει σχεδόν όλους στο πλοίο, αλλά όχι τον Hung.

"Ζερίνα!" αναφώνησε ο Kensuke. "Αλήθεια εσύ είσαι;"

"Με σάρκα και οστά", απάντησε, κάνοντας μια παύση για να τον ελέγξει. Σκανάρισε τον δρόμο που είχαμε έρθει. Αφού βεβαιώθηκε ότι ήμασταν ελεύθεροι, η σκληροτράχηλη πρώην αυτοκρατορική πολεμίστρια γλίστρησε κάτω από το άλλο χέρι του Κένσουκε για να βοηθήσει καθώς πηγαίναμε προς τον Χανγκ.

Ένα γρύλισμα ακούστηκε από πίσω, πιο κοντά απ' ό,τι περίμενα. Τα λέπια κροτάλισαν.

Φτάσαμε στο δέντρο απ' όπου πυροβολούσε ο Χανγκ, ο οποίος προς το παρόν ήταν ορατός μόνο ως σιλουέτα. Η Ζερίνα ξεγλίστρησε κάτω από το χέρι του Κένσουκε, τράβηξε το ενεργειακό της τουφέκι και εξαπέλυσε μια βολή πριν από τη φόρτιση. Πέτυχε το κοντινότερο από τα θηρία κατευθείαν σε μια ήδη ανοιχτή πληγή και ξετίναξε τα σωθικά του σε όλο το έδαφος μπροστά μας. Βοήθησα τον Kensuke να ακουμπήσει στο δέντρο, χαρούμενος που είδα άλλη μια βολή να πέφτει βροχή από την Hung. Η Ζερίνα έβγαλε το άλλο ενεργειακό τουφέκι από τους ώμους της και μου το έδωσε.

Είχε έρθει η ώρα για το κάρμα και το εξαπολύσαμε.

Κάθε δευτερόλεπτο, μια ακτίνα θανάτου έσκιζε όποιο θηρίο στοχεύαμε. Τσαλαβουτώντας και πέφτοντας πάνω τους, γύρισαν την ουρά τους και έφυγαν πίσω στο δάσος.

Η Ζερίνα έριξε μια τελευταία βολή καθώς εξαφανίζονταν και μετά γέλασε. "Έτσι μοιάζει ένα αρπακτικό που δεν έχει συνηθίσει να υποχωρεί".

Ο Χανγκ εμφανίστηκε, με το ενεργειακό τουφέκι κρεμασμένο στον ώμο του. Έμοιαζε σαν την κόλαση, με την πανοπλία του χτυπημένη στα κομμάτια και το αίμα να τρέχει από ένα κόψιμο κατά μήκος του μάγουλου του. Γιατί άργησες τόσο πολύ;" ρώτησε ο Κενσούκε, αφήνοντας το όπλο του και αναστενάζοντας από τον πόνο.

"Βρήκα αυτό εδώ στο δρόμο", απάντησε ο Χανγκ με ένα νεύμα προς την Ζερίνα. Περπάτησε προς τα εκεί για να ελέγξει τον ύπαρχο. "Και κάποιο δικό μας δράμα. Θα σας ενημερώσω αργότερα". Τοποθέτησε ένα σταθερό χέρι στον ώμο του Κένσουκε. "Το πόδι θα πρέπει να φύγει, αλλά πρώτα πρέπει να σταματήσουμε την αιμορραγία".

Ο Κενσούκε απλά έγνεψε.

"Γαμώτο, κι εσύ δεν φαίνεσαι και τόσο καλά", είπε η Ζερίνα. Μετακίνησε το θωρακικό μου κάλυμμα στην άκρη, έκοψε μέρος του πουκαμίσου μου και μετά το χρησιμοποίησε για να το τυλίξει γύρω από την πληγή μου. Τραβώντας το σφιχτά, μου έκανε ένα νεύμα. "Προς το παρόν, αυτό αρκεί. Πρέπει να πάρουμε κάποια απόσταση μεταξύ μας και αυτής της περιοχής, τώρα. Ίσως να γυρίσουμε πίσω στο πλοίο;"

Ο Χανγκ την απομάκρυνε και στράφηκε προς το μέρος μου. "Πού στο διάολο είναι η καπετάνισσα Κατ; Δεν μου απάντησε στις επικοινωνίες".

"Είναι με τον Σάλαζαρ", απάντησα.

"Δείξε μας τον δρόμο." Το κεφάλι του Κένσουκε γύρισε ώστε να μπορεί να κοιτάξει τον Χανγκ. "Διέταξε να με σκοτώσουν και..." Ανατρίχιασε, τα μάτια του άρχισαν να φαίνονται απόμακρα, σαν να ήταν στα πρόθυρα της λιποθυμίας. "Και... είναι προδότρια. Εγώ λέω... να πάμε μέσα με τα όπλα".

Η Ζερίνα τον χλεύασε. "Εναντίον της καπετάνισσας; Το Κουάντουμ εδώ γύρω πρέπει να έχει εισχωρήσει στο μυαλό σου. Υπηρέτησα με τον Σαλαζάρ και με συμπαθεί. Μπορώ να του μιλήσω".

Ο Χανγκ στένεψε τα φρύδια του. "Χέστηκα αν ξέρω τίποτα απ' όλα αυτά, αλλά ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο - θα χρειαστούμε τη βοήθεια του γιατρού Μπριν, αν ο Κεν από δω θέλει να έχει ελπίδες".

Λαμβάνοντας υπόψη ότι κανένας τους δεν φαινόταν να μπορεί να συμφωνήσει, σάρωσα το περιβάλλον μας καθώς βασάνιζα το μυαλό μου για το τι έβγαζε περισσότερο νόημα. Ήταν αλήθεια ότι θα χρειαζόμασταν τη βοήθεια του Σάλαζαρ, αλλά θα ήταν καλύτερα να βγάλουμε την Κατ από τη μέση ή να προσπαθήσουμε να την λογικέψουμε; Ο Κεν δεν θα επιβίωνε για πολύ χωρίς ιατρική φροντίδα, αλλά αν ψάχναμε πρώτα τον Μπριν, η Κατ και ο Σαλαζάρ μπορεί να ενημερώσουν το υπόλοιπο πλήρωμα και να τους βάλουν εναντίον μας ή να φύγουν μόνοι τους.

Ουσιαστικά έπρεπε να επιλέξουμε ανάμεσα στο να κυνηγήσουμε τον Σάλαζαρ και να βρούμε πώς θα τον βοηθήσουμε ή να επικεντρωθούμε στο να εξασφαλίσουμε ότι ο Κενσούκε θα ζήσει αρκετά ώστε να σκεφτούμε ένα εναλλακτικό σχέδιο δράσης. Το μυαλό μου στριφογύριζε, αλλά ήρθε η ώρα να επιλέξω.